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马书魁找主管领导汪子和，把在老家谈女朋友、希望婚后有班上的愿望作了回报：汪场长，咱场子弟校不正缺教师吗？
第二天人事科长老薛叫来小马，问他女朋友的详细情况。得知蒋乐华代课教师尚未转正，薛科长“哦”了声摇摇头：代课教师不可以商调，只好等有了指标重新参加工作。
此后二人鸿雁传书互诉衷肠，两颗朴实的心越靠越紧。
收工后蒋乐华常去看马奶奶。离开讲台大半年，倔强的姑娘吃苦耐劳从不服软。奶奶端详未来孙媳妇变得黑红的脸，抚摩她因挑担结成硬疙瘩的双肩，长满老茧的双手心疼不已，直念叨阿弥陀佛，女教书先生当男劳力，糟蹋人呐！
蒋庆余卧病不起已半年多。没有钱打链霉素针，靠雷米封药片维持，终日咳痰不断痰中带血。一日三餐见不到几粒粮，连病带饿瘦得脱了形。乐龄乐云不甘心父亲五十出头就这样等死，把父亲放躺大笸箩里，抬着去县医院拍片。医生说，病人肺上烂几个大洞，没救了。
姑母找个据说很灵验的瞎子算命。瞎子掐掐算算说：孙瞎子算命不留情，这人顶多三个月阳寿。
马奶奶听说乐华修水渠晕倒，颠着小脚拄拐杖来探望。得知未来孙媳妇被淤泥冷水浸泡月经失调，急得连夜请人给孙子写信，要马书魁马上回来结婚，带乐华离开虎狼窝，陷在徐其虎手里性命难保！
农场那边，恰巧省厅刚下达增人指标，月底考核报批结束。人事科长老薛通知马书魁，错过机会还要等一年，叫你女朋友快来！
马书魁当即发电报，约乐华明晚六点到江安邮局给他挂电话，届时他在办公室等。写信最快需七天到，只有县邮局能打长途。
一对恋人首次听到对方声音。
马书魁让乐华做好准备，他明天动身回江安接她，只在家两天就返回，不能误了一年一次招工。
蒋乐华终于盼来了重新工作机会非常激动。书魁千里迢迢要来接她，关心体贴如暖流融化着心头的坚冰。她毅然决定，时间这么紧，书魁哥不必回来接，我收拾收拾自己去！
邮局归来她来到父亲床前。见父亲脸色蜡黄，眼珠失神，象奄奄一息的鱼，眼泪不由自主涌出来：父亲，女儿就要离家了，女儿要去工作，挣钱寄给你治病，供乐生毕业考大学。
蒋庆余挣扎着坐起身，乐华把棉衣卷成卷塞进他身后。父亲喘得上气不接下气，汗珠从额上滚下来。待稍稍平息断断续续说道：走吧，走得越远越好。徐其虎说他是如来佛，我一百零八个跟斗翻不出他手心。。。。。。你年轻，自己挣前途去。我这当父亲的，对不起你们兄弟姐妹！把你们带到世上受苦受难受欺侮，连累你们，害了你们，罪过啊！父亲再也说不下去，双手捂住脸哭出了声。浑浊的泪水顺指缝往下直流，挂在骨瘦嶙峋的胳膊肘上。
马书魁电汇来二百元路费。乐华给父亲五十元，作眼下治疗营养急用。尽管医生说父亲已无治愈可能，她仍要尽女儿一片孝心。给弟弟乐生三十元，高中最后一学期开学在即，学杂费书本复习资料最少这个数。
母亲曲明浮肿病很厉害，脸和腿脚肿得像烂冬瓜，一按一个坑。大队医生报康复班名单里本来有她，徐其虎骂富农分子康复个屁！医生说马书记会上讲了，凡危重病人一视同仁。人命关天我负不起责任。我报给你让不让进你说了算。马书记又一次检查，了解到少数危重病人因成分不好进不了康复班，责令立即纠正，曲明才拣回一命。三女儿乐华将要远行，母亲的心刀割一样疼，边流泪边悄悄做晚饭。
蒋乐生赶回家为三姐送行。三斤大米掺三十斤斩碎的胡萝卜，一碗饭挑不出几粒米，仍散发出诱人的香味。若不是食堂解散分回点粮食，这顿饭也煮不起。油壶久已不用落满灰尘，使使劲居然空出两小勺棉籽油，饭锅上蒸一盆咸菜一碗豆瓣酱，再烧一锅青菜汤。母亲、乐华、乐生、乐田、乐梅和乐谷团团围坐。父亲倚在床上，他已咽不下干饭，一勺勺舀着乐生带回锅巴熬成的粥。今天粥里破例没有掺菜帮子之类代食品，父亲吃得特别香，额角沁出细密的汗珠。
一家人吃着离别的晚餐，空气凝固了一般。煤油灯焰发出淡黄色的光，把几团模糊的影子投向四壁。母亲率先打破沉寂，端起乐华还没吃净的碗，拿去满满盛上说：听说东北没有大米，姑娘再吃点吧。弟弟妹妹们也齐劝三姐多吃点。乐谷跪到凳子上，用小勺把浮在酱上的油花撇给三姐，乐华忙拨进母亲碗里：妈，给你开开味吧！
晚饭后乐梅洗碗，其余的人围坐父亲床铺前。乐华说父亲，你安心养病，不要心焦。书魁说了我一去就有班上，等发了工资寄给你住院。
蒋庆余嘴角浮出一丝苦笑：我用不着住院了。最放心不下的，你妈没见过世面，弟弟妹妹们还小，往后你要常来信多关照，把他们带大成人。一口痰憋在嗓眼里，父亲咳得满头大汗，终于和着血水吐出来。他把头转向儿子：乐生啊，三姐一走，往后这个家靠你了。
第二天天蒙蒙亮，一家人早早起了床，相视无语默不做声，所有安慰祝福的话已属多余。即将迈出门槛，乐华突然回转身，扑通跪倒父亲面前，带着哭腔说父亲，我走了，你多保重！蒋庆余艰难地扬扬手，平静地说快走吧，别惦记我！
父女俩心里都清楚，今天的离别便是今生的永诀！
乐生帮三姐背着行李赶往汽车站，搭长途汽车去上海，再乘坐两天两夜火车到哈尔滨，届时马书魁去接站。
汽车发动了，排气管冒出一股股蓝烟。三姐泪流满面，从车窗探出头说：乐生，好兄弟，姐盼着你录取大学的好消息！
四个月后，端午节后第二天拂晓，父亲死了。会点木工手艺的堂兄帮忙，摘下房门拼上几块隔板，钉成一口匣子状的棺材，说来比草席裹尸好听些。这一年全省每人发一尺六寸布票，一家人布票不够买一套寿衣，母亲只得选补丁少些的旧衣裳，给丈夫将就套上，破帽子旧鞋草草入殓。
堂兄就要钉盖封棺。一家人号啕声中，蒋庆余断气以后被揉抹闭上的眼睛渐渐睁开，越睁越大竟露出半个眼球，再怎么揉抹无济于事，活脱脱死不瞑目！这个勤劳节俭一生的农民，只因他比别人更会种田更能吃苦，为人处世更讲道理更守本分，命运也更加多灾多舛，五十三岁含冤而死。留给儿女四间透风漏雨的茅屋，和甩不掉的富农成分。
王小四双手叉腰通知：大队领导说死人埋到村外小河弯树丛里，不准留坟头！
夏天的小河正涨水，浑浊的河水离地表仅尺把高。埋棺材的坑一边挖一边渗水，不等覆土棺材已泡在水里。堂兄在棺材上方隆起一小堆土，说要不过些日子实沉了会出塘。一根挑纸幡的竹竿插在土堆上，孤儿寡母们趴在土堆前嘤嘤地哭。
来送葬的唯一近亲是姑姑。父亲托她多照应他的妻儿老小，说自己死已不足惜，只牵挂四个儿女没有成年，黄泉路上迈不开步！面对瞪眼不闭的死者和一群孤儿寡母，姑姑捶胸顿足伤心不已。
夕阳西坠，天被染成血红。两只乌鸦呱呱叫着在树顶盘旋，蚊虫嗡嗡叫直撞人脸。夜幕把死者和生者包裹得严严实实。不知过去多久，蒋乐生掺扶母亲回了家。
住了十八年的四间茅屋风雨飘摇。结实的土墙前年被推倒砸碎，后夯筑的墙裂开几道巴掌宽的缝；后墙外倾，用树干在外面撑着；屋顶茅草塌了不少筛子大的坑，晚上能看见星星。
东房间早年作牛舍，老望发和他的老水牛住，如今堆放杂物和柴火；双眼灶台炼钢铁时上交一口锅，如今仅剩一口，黑洞洞的灶塘象一尊独眼怪兽。母亲和乐梅的铺挨着灶台，冬天这里多少有点热气。西房间两张铺，乐田乐谷合睡一张，另一张原来父亲睡的，父亲死了铺空了。
明间堂屋里，折了一条腿的旧条几用铁丝箍着，那是土改唯一没被分掉的家具。菩萨像祖先牌“移破”时被砸，如今供着领袖像和浸过桐油的红对联，生产队收两元钱发的，是这间破屋仅存的色彩和生机。对联两侧，贴满蒋乐生十年来得的奖状，新旧大小二十多张，父亲生前让有一张贴一张。
两口盛粮食用的泥缸一口空着，另一口贮少许预分的新麦，薄薄一层盖过缸底。昨天乐田乐谷磨碎几斤，舍不得用筛子过，连带麸皮煮一锅不掺代食品的粥，好久没吃到的、满屋飘香的粮食粥啊！父亲只喝了小半碗，也算尝到新粮味道，拂晓便咽了气。
煤油灯灯光摇曳，映照着一家五口凄苦的脸。原来分隔明间和房间的薄板钉了棺材，四间破屋没遮没拦一览无遗，真个家徒四壁一贫如洗！
这个家象茫茫迷雾中的破船，随时都有沉没的危险。乐生想起父亲的嘱托，觉得肩上担子千斤重！为改变自己的命运，为了拯救这个家，他必须赢得即将来临的高考。孤苦无依的少年默默祈祷：老天开开眼，赐我一条生路吧！