钟志明不知道屋里还藏着一个人，正在得意讨功的时候，哪里来得及防备，当胸便被刺了一剑，捂着胸口，脸色骇然望着蒋礼芝和蔡诚，痛苦地说道：“元帅，念我对您忠心耿耿，饶了我吧……”
蔡诚目露凶光，自腰间又刺了钟志明一剑：“忠心？我要你派兵护送蒋礼昆回兴化，你竟敢杀他，他可是蒋礼芝唯一的亲人……”
钟志明两腿抽搐一下，已然气绝。
蔡诚头脑中嗡嗡作响，仿佛王图霸业，鸳鸯双宿的所有美梦皆已破灭，他眼中满含着泪水，对蒋礼芝道：“是我对不起你……你也刺我一剑好了。”
蒋礼芝跪在地上，“哇——”地放声痛哭。
连生和郑依玲又见黄云涛带着一位道人进了院子，赶紧冲进房内，捂着蒋礼芝的嘴往屏风后躲。郑依玲将蒋礼昆的头颅包好，又拖着钟志明的尸体也藏入屏风。随后连生和郑依玲将房门掩好，站在门后。
脚步声近，黄云涛敲了敲房门。蔡诚道：“进来。”
房门一推，连生和郑依玲的两把剑已经架在草符道人的脖子上。草符道人吓了一跳，用疑惑的眼神看着蔡诚，问道：“元帅，这是何意？”
蔡诚经过刚才的突发事件，情绪仍未稳定，说道：“草符道长，我尊你为国师，待你不薄，你可曾做过对不起我的事情？”
草符道人“噗通”一声跪在地上，见地上有一滩鲜血，又吓出一身冷汗来，他颤声道：“元帅待我不薄，我对元帅也是一片赤诚，凡星相、出战占卜、择吉等事，无不殚精竭虑，确实没做过亏心于元帅之事，请元帅明察。元帅，您切莫听信他人谗言哪。”
“道人多习神仙法术，通晓医药丹术，炮制毒药你也会吧？”
“贫道只在奇门遁甲、《易经》八卦、寻龙点穴等事上用功，炼丹制药倒是略知一二，可也谈不上精通，炮制毒药贫道是完全不会。”
“可我怎么听说，最近江湖上有一种冰蟾蛊毒，只有你才能配出来。”
“元帅，冰蟾蛊毒我连听都没听说过。我这个月一直呆在高邮，您是清楚的呀。”
连生听得蹊跷，俯身细看草符道人容貌、身材，完全不是在张家堡见到的草符道人的样子，他将草符道人脖子上的道袍扒下来，未见红色胎记，怕他精通易容术加以掩盖，又用力搓了几遍，搓得草符疼痛不已，却不敢叫出声来。
这时蒋礼芝也自屏风后出来，看着连生，连生冲她摇摇头。
蒋礼芝芳心已乱，抓过桌上的酒壶灌了几口酒，说道：“草符道长，最近你好生在高邮呆着，只等蔡元帅大事已定，我们自有封赏。今天的事，看来是有人故意诬陷于你，你先退下吧。”
连生和郑依玲收起剑，草符道人如同在鬼门关前走了一遭，长呼了一口气，磕头谢过，战战兢兢退下。黄云涛见蒋礼芝也在，回禀道：“元帅，我已加派人手在高邮四门巡查，并未见到蒋礼昆踪影。”
一提到弟弟，蒋礼芝又忍不住眼泪直流。蔡诚摆摆手，示意黄云涛退下。蒋礼芝对连生道：“你们也走吧，通知吴伦接管钟志明兵马，务必在元帅登基大典之前，拿下盱眙。”
“是！”连生拉着郑依玲的手，急忙出了蔡诚府上。
蔡诚见蒋礼芝一边痛哭，一边猛喝闷酒，忙将她手里的酒壶抢下来，说道：“我陪你喝。”
蒋礼芝凄然笑道：“蔡诚，你要称王，国号和年号想好了吗？”
“不谈国事，喝酒。”蔡诚端起酒杯一饮而尽。
“除了国事，我还能谈什么？父母去世时，我只有十二岁，我弟弟八岁，只能用草席裹着父母的尸体将他们下葬，那天我跪在街上，要卖身为奴，可我弟弟死死拉着我，又哭又闹，就是不让我离开他……幸好遇见罗教主，给了我们几个馒头，收我加入了圣女教。这些年，要没有圣女教，我已为奴为婢。要没有你的接济，只怕我弟弟早已横死街头。这杯酒我敬你，谢谢多年照顾我弟弟，也算让他过了几年好日子。”
蔡诚喝完酒，站起身脱下上衣，露出背上的累累伤痕，说道：“世人只知道今天的蔡诚富可敌国，可谁见过我当年做盐厂苦力的样子？盐厂里，太阳毒得像刀子一样，我每天要背上万斤的盐入库，走得慢了，便遭到监工的鞭打，盐水渗入伤口，如同万蛇噬咬一般疼痛。当时我就想，终有一天，我要让那些监工加倍偿还这种痛苦。所以到了晚上，我们就偷偷在盐场运盐出来私卖，白天继续背盐，日夜无息，数次晕倒在盐场。直到自己有了一点银子，开了自己的私盐场，雇了自己的盐兵，朝廷对我们也忌惮几分，才活得像个人。”
蒋礼芝也是第一次看见蔡诚背上的伤痕，反而冷静下来，说道：“兴化为东吴之地，我看，国号就叫吴，你可称诚王，年号天佑。我们出身贫寒，今后要以穷苦百姓为根，为他们劈出一条活路来。义圣军中，谁敢与穷苦百姓为敌的，便斩首示众。我希望东吴的百姓，世世代代都能记得你吴王的英明。你要是能答应，我蒋礼芝今后便依了你。”
蔡诚心中一热，拉着蒋礼芝的手道：“礼芝，只要是你欢喜的，我便做，你不欢喜的，我绝对不做。”
“来，喝酒。”
两人对面又喝了半个时辰，蒋礼芝不胜酒力，晕晕沉沉趴在桌子上睡着了。
第二天醒来，蒋礼芝发现自己躺在一张大床上，蔡诚光手光脚正压在她身上打鼾，吓得惊叫一声，推开蔡诚，坐起身来，却见自己一丝不挂，床单上已留下斑驳的落红。蒋礼芝鼻子一酸，嘤嘤啼哭起来。蔡诚被她推醒，起身将她揽入怀里，说道：“礼芝，今后我们就是夫妻，我蔡诚对天发誓，绝不负你。”
(本章完)