腊月初八。刘家大堂屋里，上首坐着员外夫妇，细毛它坐在娘身上。前面空出两丈多空地，对面摆着小孩“抓周”的用品或模型，应有尽有。
各种人物依序而坐，其它人把堂屋四周塞得满满的。
礼宾走到堂中宣告：“今日是我们宝贝的小少爷周岁，老员外八十又喜得贵子，健树新芽，锦上添花。老太爷已经给小公子取名“秉晟”，意思是带来光明的小天使。”
欢呼声打断他的话，稍后他示意安静下来。
礼宾继续说：“希望我们的小公子，秉晟小天使，使给刘氏带来光明，给大家带来光明。”
喝彩声、欢呼声此起彼伏。
礼宾：“现在宣布，“抓周”开始，大家祝福小少爷好运。”
礼宾带头，大堂一遍掌声。
“抓周”没有开始，议论早已启动。每个人都在猜测抓到的会是什么？猜好的大声喧哗，猜差的小声嘀咕。一致的所见略同，相勃的争论不休。
礼宾先生把小秉晟从母亲身边领开，妈妈在他耳边轻声说了句“拿支笔。”然后双手合什默默地祈祷。
老员外悠闲自得，对老儿子似乎很有信心。
厅堂里一下子静了下来，所有的眼神，全都聚集在小秉晟身上。
小秉晟一步步走，气氛一成成紧张。到了近前，小秉晟被五花八门的东西吸引，来了兴趣，加快了步子站到了台前。
众人被调足了紧张，唯独正主儿轻松地嘻笑着看这看那，并不急于动手。
小孩儿拿起一把布包的剪刀还没有站好。
“将来只不过是个裁缝！”不知哪里冒出句奚落。
小孩儿转过身来四周看了看，径直朝着奶妈走过去，把剪刀送给了她。
老员外松了口气，小娘子松了口气，众人也松了口气。
他随后，又拿了把小算盘送给账房，拿了个扫把送给阿福，简直是神了。
奶妈把他牵了过去，小声对他说：“宝贝，自己要什么就拿什么，不要给大人拿了。”
小宝贝走过去，拿了只小饭碗，坐在地上啃了起来，气得老员外直跺脚，金香珍差点哭起来。
忽然，小宝贝把小饭碗一摔，站了起来，跑到另一处，拿起支毛笔，有模有样地写了起来。
礼宾先生见好就收，高声宣布道：
“小少爷是读书之人，抓周抓了支神笔，将来一定点状元！”
随即抱起小秉晟送给老爷。
堂屋里一遍欢呼。
老员外哈哈大笑，迅急起身迎了上去，接过儿子亲吻一下，又送给他母亲亲吻，接着又哈哈大笑，将儿子举了起来…
谁知老员外笑着笑着就往后倒。饶是金香珍年轻眼疾，身手灵捷，从后面一把扶住老员外，奶妈迅速把小秉晟接了过去。
天有不测风云，人有旦夕祸福。三双喜临门的刘老员外，又添一喜：满周岁的老儿子“抓周”，七挑八拣，最后抓了支笔，此乃状员之兆。本来就笑得合不咙嘴的他，兴奋得开怀大笑，一串哈哈下来，酿成乐极生悲。
员外在金的怀抱中瘫软了下去，不省人事。只见他面色潮红、牙关紧闭、口眼歪斜、大小便失禁。
幸好在场的有两个郎中，他们先把老员外安稳地躺好，头部垫高，然后一个精心用针，一个细心诊脉，好一阵忙碌以后，老员外的命算是抢了回来，但还是严重中风，全身几尽瘫痪。
进出卧室的人川流不息，三个大儿子，几位大夫，各个辈份的亲属以及地方上、祠堂里有身份的人。
刘老员外躺在病榻上，半边身子不能动，不能翻身，更不能起床，神智清白，但口齿不灵。周围发生的事了然于心，也只能眼睁睁地看着，心急如焚，却无能为力。
刘家专职郎中、阿福、花大姐时刻关注着员外，生怕再有意外发生。
奶妈专心带着秉晟。
金香珍在一边抽泣。
这是员外中风的第四天，员外躺在床上，阿福坐在床边，刘家专职郎中和花大姐一筹莫展，金香珍焦急万分。
没有其它人来，相比之下显得冷清。
员外艰难地说话，香珍和阿福猜测着复述。
员外：“我——
阿福：“您哪里不舒服？”
员外摇摇头。
阿福：“您想吃点什么？”
员外摇摇头。
金：“您要看秉晟？”
员外点点头。
花大姐连忙出去叫奶妈把秉晟抱来。
金接过秉晟蹲在床边，把员外的手挪了过来，帮员外用手掌摸着秉晟的头。
金：“快叫爹爹，秉晟，快叫爹爹。”
秉晟听话地叫道：“爹爹！”
员外微笑、点头，表示听见了。
员外流出了眼泪。
大家也伤心地流出了眼泪。
员外：“不——
金；“您叫大家不要哭？”
员外点点头，勉强地微笑着。
员外：“我——
金：“您还想要做什么？”
员外摇摇头。
阿福：“您还想见谁？”
员外摇摇头。
花大姐：“您是说您会好起来，要大家放心？”
员外笑了，点点头。
员外推开秉晟。
金：“您是要他出去玩耍？”
员外点点头，微笑着。
屋子里气氛一下子好了许多。
不想到了第六天，老员外竟突然好了起来。居然能自己坐起来，还能断断续续地说话。这下可喜坏了金香珍，皱紧的眉目舒展开来，消逝的笑容回到脸上。周围的人也算松了口气。
但老员外有自知之明，知道天命难违，回天无力，自己的大限已到。
员外要阿福去把大郎找来。
卧室的门没有关。一声咳嗽，表示大郎已到。
大郎进来走近卧榻，假意关切地说“爹爹，这两天您气色见好，千万不要劳心，有什么事，儿子会安排好的。”
员外白了他一眼说：“明天申时，你把祠堂管事的和二郎、三郎集合到我的书房，我有事情对你们说，人数不要太多。”