第二十二章 滔天洪水
爵士一行人所在的独立堡，距离大西洋沿岸仅仅有一百五十英里。如果不被什么意外情况耽误的话，而且这些意外也很少有可能会发生，爵士这一行人继续行走，大约在四天后就可以和“邓肯号”上的朋友们会合了，但是这样毫无收获的会合，又有什么意思呢？格里那凡爵士越想就越觉得不甘心。第二天，他还老是想着这事儿，沮丧的心情使他没下出发的命令。还是麦克那布斯少校吩咐大家备好马、准备好干粮，制订好这几天的行程计划，代替了爵士做了指挥的任务。在早晨八点的时候，这一行旅行者就走下坦狄尔山下山坡，这个山坡长满了青草。
格里那凡爵士扬着鞭子，催着马赶快行走，但失望的情绪使他一言不发。在他身后的是小罗伯特。这孩子感到头疼欲裂、心跳加速，这是因为他倔强的性格，这失败的痛苦令他备受煎熬。巴加内尔脑海里反复琢磨那三封信，对信逐字逐句斟酌和反复思索。塔卡夫也一言不发，任由“桃迦”在前奔驰，率领队伍向前飞驰。只有少校还是那悠闲自在的模样，仿佛不知道垂头丧气是怎么一回事。
其他人，奥斯丁和两个水手和主人一样，都是烦恼不已、心事重重。忽然间，一只胆小的野兔从队伍的前面蹿过去。这两个水手潜意识到很不对劲，相互对视了一眼。
“这不吉利！”威尔逊说道。
“嗯，如果在高地，可能是凶兆！”穆拉迪说。
“在高地，这兔子跑动时是凶兆；在这里绝对也不是什么好兆头！”威尔逊郑重地说。
大约在正午的时候，这一行队伍走过了倾斜的山坡，迈入了一直延伸到海边，一望无垠起伏不定的大平原。在平原上，旅行者们看到纵横交错的涓涓溪流，滋润着肥沃的大地。潘帕斯大草原上最后的一片峰峦的影子，在这一行队伍后面消失了。在这绿草葱郁的草原上，马儿行走的步伐都轻盈了许多。
在这天之前，都是晴朗的天气；可是今天看着天空，感觉要变了。几天的高温，造成了大量的水汽在上空凝聚，形成了大片的乌云。这是暴雨将要来临的预兆！而且这地区濒临大西洋，经常刮起西北风，所以空气都是湿漉漉的。只不过，这一天，密集的乌云并没有下雨，旅行者行走得还很顺利。马儿轻快地跑着，在傍晚时刻，已经跑了大约有四十里地，并且在地势较深的“喀那大”旁边停歇了。这“喀那大”是本地语言，其中的意思就是“天然的大水坑”；由于附近没有遮风避雨的地方，大伙儿只能把“篷罩”当做帐篷，又当做被褥来使用。
在这暴风雨欲来的深夜里，大伙儿都安然睡着了。这些暴风雨仿佛马上来临，但实际上却姗姗来迟。
在第二天，这平原的地势越来越低，空气的湿气越来越重，旅行者们也看到，前面是无数大大小小的沼泽地。当马儿每走一步的时候，就有或深、或浅、或正在形成的池沼横亘在前面，挡住了向东行走的路程。一些边缘清晰的池沼还是比较容易应付过去，最危险的还是隐藏在草丛下面、还会流动的烂泥窝。如果一步不慎，就会连人带马陷下去。
往往，在这些烂泥窝里，发生了无数次人畜皆亡的悲剧。正在前头行走的小罗伯特，此时却突然勒马转头，对着后面的巴加内尔高声喊道：
“先生，亲爱的巴加内尔先生！快看看，前面有一大片长满牛角的林子！”
“什么呀！？”巴加内尔说道，“居然有长满牛角的林子？”
“对呀！这里密密麻麻，林立着牛角！”
“亲爱的孩子，你不是在做梦吧！”巴加内尔耸了耸肩膀，表示疑问地说道。
“不，先生，我真的没做梦！您自己来看看吧，实在太奇怪了，怎么会有种着牛角的地呢？而且这些牛角如同小麦一样长！如果能弄得种子，我真想能够弄回去种植！”
“看来，这孩子一定发现了些东西。”少校补充道。
“少校先生，我请您上去瞧一瞧吧！”
小罗伯特这孩子并没在说梦话，大家向前走了一段路，就看见了真的有一片牛角林。而且这牛角林长得整整齐齐，一大片，一眼看不到边际，如同小树林一样，低低矮矮又密密麻麻的，真的好令人奇怪！
“看吧，我没说谎话吧！”小罗伯特说道。
“真的是不可思议！”巴加内尔说道，然后转头看着塔卡夫，很希望他能向大家解释一下。
“牛角在外，这证明牛肯定被埋在了地下！”塔卡夫解释说。
“按您这么一说，有一大群牛全部被陷在了泥淖之中出不去了？”巴加内尔大惊失色地叫了起来。
“对，应该是这样！”这个巴塔戈尼亚人补充说道。
的确如此，肯定是有一大群牛踏在这一片松软泥泞的土地的时候，一下子都被陷入进去了。就这样，好好的一百多头牛，一下就挤成一堆，全部憋死在这烂泥淖中了。塔卡夫很清楚，这种事情在阿根廷平原上是经常发生的。爵士这一行队伍在绕过这一片死牛滩的时候，足足花费了一个小时的时间，才把这死牛滩甩出了两英里的路程。
向导塔卡夫一边走一边四处张望，神情非常焦虑，总感觉有不吉祥的大事情会发生。他走走又停停，时不时从马上下来，站在马镫的上面，向远方眺望，但是还是没看出什么大事，只好又坐上马鞍，继续向前行驶。但持续走了一英里之后，他又停下来了，忽然离开队伍行走的直线，一下向北走、一下向南走。但是走上几英里之后，他又率领大伙儿，又走回了直线。他这么做，也说不出理由，大家也不知道他在害怕什么，期待什么。但他老是这么转来转去地兜圈子，弄得巴加内尔一头雾水，格里那凡爵士看到也是心神不安。爵士实在忍不住了，就招呼巴加内尔询
问塔卡夫，到底发生了什么事情？
在巴加内尔询问之后，就转告爵士，说塔卡夫发现平原这一带浸渍了水，所以感到十分诧异。在他的向导生涯中，在这里还没走过这样的湿地，即便在雨季的时候，在阿根廷平原上也是有旱路可以行走。
“什么原因造成这里大地浸渍了水呢？”巴加内尔询问塔卡夫。
“这个我真的不懂，”塔卡夫继续说，“而且，即使我懂得……”
“在这里，雨水丰富的时候，山中溪流的水不会泛滥成灾吗？”
“有时也会发水灾的。”
“是不是有发水灾的迹象了？”
“可能吧！”
巴加内尔没有继续追问下去，而是把谈话的内容转达给格里那凡爵士。
“那塔卡夫认为，我们现在应该怎么办呢？”格里那凡爵士问道。
“我们应该如何是好？”巴加内尔接着问。
“没有什么办法，唯一的办法就是赶快走！”塔卡夫答复道。
但这话说得容易，做起来确实是很困难。在这一片潮湿的土地上，马一边走一边往下陷，而且越走马儿越疲倦。看着越来越低的地势，这一地带简直成了一片一望无垠的洼地。大家也看到，在这一处如锅底状的平原里，如果洪水一旦出现，将会变成一个大湖泊。所以，要解决目前这状况，最好就是赶紧走，设法跨越过这一地带。
爵士这一行人于是快马加鞭。但不知不觉，暴雨倾盆而下，这一带没什么遮掩之物，只能任由雨水的灌淋。旅行者披着“篷罩”，在雨水的浇流下，“篷罩”也流出了一条条水沟；马蹄踏着地面，溅起了无限的水花。旅行者只能鞭策着马儿，在天上的大雨和地上的水花夹击之下，不顾一切地向前奔跑。
旅行者们都被淋成了落汤鸡，感觉又冷又饿又累。快到傍晚的时候，爵士一行人才跑到一座破破烂烂的“茅舍”里面。大家都没办法，只能把这破旧的“茅舍”当做一个客栈来休息过夜了。在茅舍外面，是暴风雨，里面破烂的棚顶雨水淅淅沥沥落着，好不容易才用草燃起了火。但是在潮湿的环境中，只见烟，不见火苗，更没有热气。这样只有烟的所谓的火，也是灭了多少次，也重新被点燃了多少次。大家只能皱紧眉头，勉勉强强地凑合吃了一顿晚饭。只有麦克那布斯少校，对什么环境都能适应，把那一份被淋湿透的干肉顺畅地吃下。巴加内尔这个地道的法国人，在这种恶劣的环境下，还没忘记说些笑话。然后他的笑话，并没有把大家给逗乐。
“看来，我的笑话就像受潮的爆竹，实在响不起来！”巴加内尔只能这样为自己解嘲。
大伙儿毫无办法，只能休息睡觉。但是，狂风暴雨的袭击，把“茅舍”的本板墙壁和棚顶，都吹得噼啪乱响，仿佛要倾塌下来了。在外面的马儿，比屋内的主人更惨。它们在不停地低声呻吟。但尽管是在这糟糕的环境中，疲倦还是令人们都睡着了。小罗伯特先是枕在格里那凡爵士的身上，第一个睡着了。没多久，在这“茅舍”的其他同伴，也相继呼呼入睡，与周公约会去了。
这一夜，仿佛上帝在保佑他们，竟然平安无事地过了。在第二天一大早，“桃迦”的嘶鸣声，唤醒了旅行者。即使塔卡夫这个主人不在，“桃迦”这个宝马，总会按时发出起程嘶叫的信号。之后，爵士这一行人又重新上路了。这一天，雨是小了很多，但是吸足了水的大地，变成水汪汪的一片。一路上，到处都是泥泞不堪的烂泥地。而且沼泽地、水洼还有池塘向外流溢，形成了一大片的“巴纳多”，难以测量深浅。巴加内尔于是翻了一下这里的地图，自然联想到了，这里有两条大河，有一条河叫维法罗塔河，平日都在吸收平原上的水。这一场大暴雨使这两条大河连成了一片，如果这两条大河河床加起来，应该足足有几英里那么宽了。
当务之急，就是尽快离开这糟糕的地方。否则，再这样下去，大家的性命难保。要知道，这里的河水如果一直泛滥，那可成了洪灾，哪里还会有栖身的场所呀！但是旅行者们四处张望，实在是找不到一点儿高地。
因而，大伙儿只能快马加鞭，使劲催促马儿向前跑。“桃迦”奔在水里面，那奋勇的劲头，超过了有鳍的两栖动物；仿佛一匹在水里奔腾的海马，如鱼得水地奔驰着。
但是，在大约十点钟的时候，“桃迦”有着很异常的表现。只见它显得非常焦急狂躁，头朝着南边的平坦地带，发出长长的嘶鸣声，鼻孔则在拼命吮吸着水。它在水中狂跑的势头，塔卡夫虽然不被摔下马，但也是难以在上面坐稳。而且在它嘴边吐着的泡沫，都带着血丝，可能是咬着的嚼铁被勒着太紧的缘故。但塔卡夫却觉得，如果放松缰绳，它肯定奋不顾身朝着北边狂跑。
“你的‘桃迦’，到底是怎么了，发生了什么事？”巴加内尔好奇地问，“我知道，在阿根廷的蚂蟥很凶，它是不是被咬着了？”
“不会的！”塔卡夫说道。
“我觉得可能它感到危险来临，所以显得很惊慌！”
“会有什么危险呢？”
“我也不知道。”
“桃迦”这宝马预感的危险，旅行者的眼睛虽然没发现，但是却听到了异常的声音。他们都感到在远方，有一种隐隐约约的澎湃声，像涨潮一样。这时，风湿漉漉的，夹杂着灰尘一样的水沫；鸟儿在空中迅速飞过，仿佛在逃避灭顶之灾的危险。水已经淹没了马儿一半的腿，这应该是洪水浪头的预兆。果然，没多久，在半英里之外，一片喧嚣声凶猛地响起，伴随着羊的咩叫声，马的嘶叫声，牛的哞叫声……霎时，旅行者们看到了无数的牲畜纷纷连滚带爬、仓促向北而逃；这一片慌乱的场景，把地面积水高高溅起，一片腾起的浪花，如同数百头鲸鱼在大海里翻腾一样。
“大家快！快！”塔卡夫惊慌失措喊道。
“怎么了？”巴加内尔连忙问。
“不得了，洪水来临了！”塔卡夫一边催着马快走，一指着北边说道。
“洪水要来了！”巴加内尔也大声喊道，率领同伴跟着“桃迦”的方向，向北狂奔。
旅行者们逃得还算是很及时。一片巨大宽厚的巨浪，从远远南面五英里的地方，以排山倒海的势头向平原涌来。这一片平原立即变成了一片汪洋大海。原来的深草像是被割掉了一样，都不见了。只有被浪头冲掉的木本含羞草，在水面漂荡着，像是海上的一座座小孤岛。很明显，洪水把这潘帕斯地区河堤冲毁了，也很可能是北边的科罗拉多河和南边的内格罗河一起泛滥，汇积成了一个宽大的河床。
看着白浪滔天袭来，马飞速地狂奔。远远望去，四周都是水天连成一片，无处可以躲避。马儿都被这洪水吓坏了，丧命一样狂跑着。坐在马上的旅行者，只能使劲抓住套着马的鞍辔。格里那凡爵士时不时转过身，回头四处张望。
“看来，洪水要到这里来了！”爵士心里想着。
“快！只能快一些跑！”塔卡夫在一边催促。
旅行者们使劲用马刺扎着马，催促它们快跑，但马肚子被马刺扎着流出了鲜血；在水里狂奔的马儿，又被水草绊倒，跌跌撞撞站起来之后，又继续跑，实在是可怜。这水还在不停地涨，卷起的浪花如白雪一样，在浪头上飞腾。看着，这洪水离这一行旅行者最多就两英里地了。旅行者们和这紧追不舍的大水的拼搏，已经有了一刻钟之久了。旅行者们没命地跑，也不知道自己跑了多远的路。按着这种速度计算，跑的距离是很长了。然而，水已经慢慢涨到了马的胸脯，所以马儿的跑动变得十分困难了。格里那凡爵士、巴加内尔，还有奥斯丁等，都觉得这一次在洪灾之中，即使小命保住了，但如同在汪洋大海中沉船一样，实在难有生存的希望。渐渐地，马儿的蹄也踏不到地面了，现在水深大约有六英尺了。这样下去，马儿也会被大水淹死的。这一行旅行者们感到焦虑，那痛苦的模样简直是难以形容。但在这种无法抗拒的自然力量面前，每一个人都觉得自己渺小、无助，感到自己生命的安危，不能把握在自己手里了。
五分钟之后，这些马儿浮起来了。它们不是在跑，而是在水里游。湍急的水流用强大的冲力，急速把马儿连同旅行者向前推行，一小时行了大约有二十英里路程。
当这一行旅行者感到无比绝望的时候，麦克那布斯少校忽然大喊了一声：“树！”
“哪儿，在哪儿？”格里那凡爵士应声问道。
“那，就在那儿！”塔卡夫也喊道。然后他一边喊，一边指着在北边大约八百码的地方，在水中的确是有一颗巨大的胡桃树。
对此，旅行者们喜出望外。在洪水中，人和马不可抗拒地被激流冲着快速前进。忽然，奥斯丁的马发出了一声长鸣，立即就不见踪影了；奥斯丁眼疾手快，立即蹬掉了马镫，奋力在水里游起来了。
格里那凡爵士见此，马上喊道：“快，抓住我的马鞍！”
“爵士，谢谢你，”奥斯丁说道，“别担心，我的胳膊很有力气。”
“小罗伯特，你的马儿现在如何了？”爵士马上问小罗伯特。
“爵士，它像鱼儿一样，游得还不错！”
“还是小心点！”少校大声叮嘱道。
少校的话音刚落，滔天的洪水已经涌上头了。那可是一个高达四十英尺的滔天巨浪，发出的隆隆声音胜过了雷鸣，向这几个落难之人迎面扑来。这一行队伍，立即连人带马地，被卷到这泡沫飞溅的洪水旋涡中，看不到了踪影。这几个可怜的人和马，被洪水卷裹着，在水里翻上翻下、旋来旋去。在这巨大的洪峰过去之后，这些落水的人又浮起来了。大伙儿彼此点了一下人数，幸好一个都不少。可惜的是马匹中只有“桃迦”还在，塔卡夫稳稳地坐在上面，其余的马都不见了踪影。
“坚持，要挺住！挺住！”格里那凡爵士不停地大声喊着，一只手抓着巴加内尔，另一只手在拼命划水。
“行的！我还行的，其实我不讨厌这……”
他不讨厌什么东西？没有一个人知道！因为他刚说了这半句话，就呛了一大口水，把下句话给噎下去了。少校还如平日一样，不慌不忙、不紧不慢，很有规律，左一下右一下，均匀地划着水。而另外两个水手，在水中如蛟龙一样，大显自己的本领。小罗伯特年幼，但眼疾手快，一把抓住了“桃迦”的马鬃，让马儿带着他游动。“桃迦”则在洪水中劈波斩浪，坚强跟随着冲向大树的洪流，终于到了大树的周围。
离这大树只有二十码了。没多久，大家就抓住了树枝。可真是幸运呀！如果没这救命的大树，这一行旅行者们必然葬身于洪水的波涛之中。
这洪水淹没了大树的主干部分，树枝贴在水面上，向四面八方伸展着。沿着树枝，旅行者们轻轻松松地就爬到了树干上。
塔卡夫把“桃迦”松开，先托送小罗伯特到树上，然后把其余落水的同伴逐个地拉到了树上。但是，当这一切做完之后，“桃迦”却被洪水卷走了，被漂到了很远的地方。大家都看到，“桃迦”使劲转着头，大声嘶鸣着，正在声嘶力竭地呼喊着主人塔卡夫。
“这么好的马，您怎么抛弃了呢？”巴加内尔责备塔卡夫。
“我怎么会抛弃了这伙伴呢？”塔卡夫不满意这样的问话，大声回答道。
话音刚落，只听扑通一声，塔卡夫立即跃入了滔滔的洪流之中。然后在离这救命大树大约十码的地方，露出了头。没过多久，大家就看见他手臂紧紧搂住了“桃迦”的脖子，然后连人带马，一起向北边那茫茫的天际漂流。