天启六年二月，魏忠贤又制造了七君子之狱，将东林党人高攀龙、周宗建、缪昌期、李应昇、周顺昌、黄尊素和周起元七人害死，这七位就是东林后七君子，他们都是魏忠贤及魏党恨之入骨之人。
尽管魏忠贤人在京师，但对这几位在江南的宿敌并没有放松警惕。沈潅之弟沈演，时时监督，定期向魏忠贤汇报。苏杭织造李实，也密切注意江南动向。
后来，魏忠贤干脆找来一份空白奏疏，令心腹李永贞，用李实的名义填写上奏，弹劾这一批东林党人。具体罪名是，周起元为苏松巡抚时，‘私’吞钱粮几十万，并常与高攀龙等人往来讲学，图谋不轨，并顺手把周顺昌等人的名字写了进去。
奏疏一上，立刻得到天启批示，着锦衣卫扭解来京究问。
三月，高攀龙闻迅后便先去道南祠拜谒先贤，为文以告。然后回家，与两位学生及一位弟弟饮酒于后‘花’园中的水榭之上，算是诀别。到晚上，便给天启皇帝写下《遗表》，然后整好衣冠，自沉水池，以死相抗。他的《遗表》称：臣虽削夺，旧为大臣。大臣受辱，则辱国。高攀龙真正实现了士可杀而不可辱的古诫。
京师的缇骑到达苏州后，遇到了**烦。周顺昌为官清廉，为人好义，而且为家乡做过不少好事，所以在家乡的威望很高。周顺昌被捕之日，全城几万人不约而同，都举着香要为周吏部请命，最后发展至一拥而上，当场打死缇骑一人，其余负伤之人，惊得跳墙逃走。
另一支准备赴浙江逮捕黄尊素的人马，也正好泊船在苏州胥‘门’之外，被苏州人围住痛打，船也被击沉。缇骑跳水而逃，才活下命来，但把捕人的凭据驾帖‘弄’丢了，竟不敢去浙江抓人。在常州抓缪昌期、周应升的人马也遇到了类似的抗争。
周顺昌、黄尊素等人，都是自己去当地官署，自投诏狱的。
苏州民变后有五人被处死，魏忠贤垮台后，苏州人追念其恩德，在虎丘旁为他们造了很有气魄的合葬墓，并由复社领袖张溥写下了那篇著名的《五人墓碑记》，苏州人还为他们立祠享祭，不过用的是原先为魏忠贤造的生祠。
从四月到九月，六人先后都惨死于狱中。
自天启四年十月至天启七年八月，东林党人被杀于狱中的有十多人，被发配充军的有几十人，被削夺的有三百余人，其它革职降级的数不可数，东林党人遭到毁灭‘性’打击。
魏忠贤集团对东林党人的残酷迫害，毫无疑问是非法的和非正义的，应该受到历史的谴责。
委婉客观公正的鉴定这段晦涩历史，魏忠贤用特务人员迫害文职官员，致使各方愤怒，可是仔细检讨可以发现当时的官僚组织己不堪管制，文官吵闹之中却无一定的目标，也就不能自辞其咎。
魏忠贤至此可谓功德圆满，依现时的逻辑，假如没有魏忠贤力挽狂澜，而让东林党这批大‘奸’大恶之人得逞，大明朝还能这样歌舞升平吗？既然如此，那些真心爱戴他的臣民们就必须表达心中的崇敬之情。
东林党已除，朝廷上下差不多都是魏党，当然，也只有这些人才会被重用提拔，位居朝中各个要职，他们自然要对魏忠贤感恩戴德。
问题在于，像魏忠贤这样功高盖世的救星，该有的荣誉全都有了，不能总是重弹老调。况且这样做也不太能让魏忠贤记得住，对献媚者而言效果不大。陈词滥调已不足以颂德歌功，更不能反映出丰功伟绩。因此必须有所突破，有所创新！
功夫不负有心人，终于有人出了奇招！天启六年六月，浙江巡抚潘汝桢上书朝廷，要求在西子湖畔敬立魏忠贤的生祠，以表其功。
这当然是伟大的创举，建祠供奉，早已有之。不过，之前此举都是表彰死者，而绝无生者入祠之先例。非常时代，自然应有非常之创举。
潘汝桢疏请建祠的创举，立即得到了热烈的响应，苏杭织造太监李实不甘落后，天启皇帝则御书普德两字，赐作祠额。内阁大臣们则妙笔生‘花’，为功德碑撰文。不久，在美丽的西子湖畔，一座富丽堂皇的生祠拔地而起，整日香火不断，热闹非凡。
杭州生祠之立，令天下大震，许多人追悔莫及，继而奋起直追。一时落后还情有可原，永远落后则绝不允许！他们要比潘汝桢做得更好！
在短短一年之中，供奉魏忠贤的生祠，如雨后‘春’笋，遍及神州大地。一时之间，天底下最气派、最漂亮的新建筑大概都是魏忠贤的生祠。
蓟辽总督阎鸣泰在其管辖区内建了7所生祠，‘花’费白银数十万两。这钱当然是从军费中开支的。在阎鸣泰眼里，这几十万两白银是‘花’在刀口上了。正如生祠中的匾额所言：民心依归，即天心向顺。既然是天心向顺，则万事可成。
海内闻风而动，除上述这些督抚外，争建生祠者不计其数。宗室如楚王朱华煃，勋戚如武清侯李诚铭、保定侯梁世勋等，廷臣如尚书邵辅忠，词臣如庶吉士李若琳等，部郎如郎中鲁国桢，诸司如通政司经历孙如洌、上林监丞张永祚等，也都纷纷建祠。甚至武夫贾竖，无赖地痞，也个个攘臂争先，汹汹然惟恐不及。
天启六年十月二十二日，辽东巡抚袁崇焕疏称：厂臣魏忠贤功在社稷，海内之共见共闻，无容职赘……其身任辽事，誓……恢复，枭灭逆虏，任用刘应乾、陶文、纪用等，而关内外御敌之伏甲军器马匹悬帘等项，俱以家资置办，日逐解来，又助军需。臣方一意巡缉，严警诸营将吏，不敢贪懦营‘私’，不敢馈遗隐串，改虚为实，化贾为真，易怯为勇，以有今日。浞古内臣谁有出其右者！通……之世赏宜也。镇臣刘应坤等以第侧贵臣而枕戈袵甲，士典素与同甘若躭备粮刍不烦近费，且犯‘露’‘蒙’霜，出入于贼巢虏‘穴’，吞胡壮胆，指日誓天，真国家之干盾爪牙，廕赏世及宜也。袁崇焕把魏忠贤大夸了一顿，称为浞古内臣谁有出其右者！