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——尤利乌斯·凯撒
“那么，波利斯·戈都诺夫派你来做什么？”瓦莲莉娅冷冷地打量着眼前的特使，碧绿的眼眸中写满了不信任的敌意。“我想不会是什么好事吧。”
“瓦莲莉娅·安德列娜，您们父女俩还真是一个性子啊。要不是因为这样，当年老梅尔库诺夫公爵也不会得罪雷帝被迫出逃。”特使摇着头慢悠悠地回答道：“作为安德烈·米哈伊洛维奇的老朋友瓦西里·鲁波廖夫公爵，我个人并不希望他的女儿再重蹈覆辙。”
“父亲临终前曾对我说过，他在俄国已经没有‘老朋友’了。”瓦莲莉娅尖锐地反驳道。
“别这么说，女孩。”特使轻叹了一口气，“1570年特辖军对下诺夫哥罗德的血腥屠杀是一个悲剧，当时我们谁都不愿意看到那样的结果。你没有经历过那个时代，也就不会明白雷帝强力推行特辖制的可怕决心。当时领地被划入特辖区的大贵族们人人自危，又有谁胆敢站出来支持你父亲呢？”
“不管你怎么说，再翻这些陈年旧事都已经没有意义了。”瓦莲莉娅不客气地打断了他的话，“直说吧，波利斯·戈都诺夫国舅到底是什么意思？”
特使捋了捋下巴上一直耷到胸前的棕黄色络腮大胡子，“难道您自己还不清楚吗？”
“就因为中俄密约？”瓦莲莉娅哼了一声，“别忘了出征之前伊凡四世曾经亲口许以我同中国签订盟约的权力！”
“可是他已经死了，现在莫斯科的主人是费多尔沙皇……当然，还有波利斯·戈都诺夫国舅。”鲁波廖夫公爵毫不迟疑地回答道，“关键在于，现在的国策是向远东发动战争，无论什么样的盟约都已经不合时宜了。”
“远东？你们简直是疯了！伊凡雷帝留下的计划是在中国的帮助下从瑞典、波兰-立陶宛大公国手中夺取波罗的海东岸的控制权，打开通往西方海洋的贸易通路……”
“忘掉雷帝和他不切实际的计划吧，忘掉那不切实际的西征吧！雷帝对西方诸国发动的二十五年战争没有带给我们任何利益，除了不断增加的伤亡数字和军费开支。当停战协定最终签订的时候，莫斯科几乎已经处在了崩溃的边缘。”特使不知不觉间下意识地握紧了拳头：“然而，哥萨克军队在东方的无往不利为我们指引了一个新的方向，征服那些黄皮肤的鞑靼人远比跟瑞典、波兰联军对垒容易多了，这才是帝国真正应该集中精力去做的事！”
“可中国完全不同于那些鞑靼人——”
鲁波廖夫公爵看着瓦莲莉娅激动的样子不由微微一笑，“还是把这些问题留给上位者来考虑吧。我今天是代表波利斯·戈都诺夫前来通报一声，朝野上下特别是贵族杜马的那些老爷们对你的评价可不太好啊。想想看，你在中国生活了十多年，不仅在地方任有军职，还和敌方高层关系暧mei，甚至有人举报你东征期间曾以私人身份前往中国首都。嗯，尤其像现在作为战争时期，任用这样一位背景复杂的将领是会引起很多非议的。”
瓦莲莉娅沉默了片刻，碧眸中游动着几丝黯淡，“我现在已不是俄罗斯的将领，也不想再和中华帝国有任何的联系。如今的我，只不过是一个普通的小领主罢了。”
“一个普通的小领主？”鲁波廖夫公爵哑然失笑，“你认为甘于这样的生活就可以安身立命了？别傻了，女孩，一个领地在特辖区的公爵！光是这一点便足以引起贵族杜马嫉妒的怒火了。更何况，看看你自己，不但不戴面纱还整天身着军旅戎装在外抛头露面，这哪里是一个贵族小姐应该做的事情？我就告诉您吧，每天都有控诉的信件送到波利斯·戈都诺夫那里，要求下达命令对你进行惩罚。”
“惩罚？”梅尔库洛娃公爵放声大笑起来：“哈，你们准备了什么样的惩罚？派特辖军来处决我吗？然后再一次血洗下诺夫哥罗德？”
“不，”鲁波廖夫轻描淡写地说：“你对俄罗斯而言太有价值了。”
“价值？”瓦莲莉娅一时愕然。
“对欧洲任何一个国家而言，中国始终是一个令人神往的传奇。一百多年来，曾有无数冒险家驾一然吐了一个烟圈，压低声音道：“咱们就在这里私下说说，你明白，我也不糊涂，费多尔朝廷的王公贵族们除了酒囊饭袋还能剩下几个？像尤里·苏伊斯基这样的家伙来当指挥官，远东军要不打败仗才真是怪了。现在大敌当前，可我们俄罗斯真的是无人可用啊！当然了，你提拔的那个哥萨克军官还不错，可惜也只能胜任冲锋陷阵这样的工作。真要想和中国人打下去，还是得靠你才行啊！”
“公爵您太过奖了，”瓦莲莉娅优雅地欠一欠身回答道：“反倒是您参加过二十五年立窝尼亚战争中的诸多战役，曾为俄罗斯立下过显赫战功，怎么现在这么快就服老了？”
“一代新人胜旧人，我可不能不服老啊。”鲁波廖夫自嘲地付之一笑，“再说，打打波兰人是一回事，对抗世界上最强的军事帝国可又是另一回事啊，这点自知之明我还是有的。好了，我今天专程来就是这件事。”说到这里，公爵掐灭烟头站起身来，“现在话说完了，我也该走了。瓦莲莉娅·安德列娜，请您一定要记住：一个人能力越大，他对国家和民族的责任也就越大，这是任何人都永远摆脱不了的！”
鲁波廖夫公爵的马车已经消失在了远方，年轻的女公爵却仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫无目的地扫过眼前的大地。这世间如此美好的一切，难道就可以那么容易地为了一个所谓责任而舍弃掉吗？
“尊贵的公爵小姐，”管家的声音打断了她的思索，“楼下又来了三个客人，说是当年借过老公爵一大笔钱，现在前来归还。”
瓦莲莉娅叹了口气，往后退了一步离开窗边，“我现在累了，你就代我去见他们吧。还有，叫个人来把这里的碎片打扫一下。”
“是。”管家连连点头转身欲走，嘴里小声地嘀咕道：“那几个黄皮肤的鞑靼人也真是奇怪……”
“等等！”瓦莲莉娅突然将他喊住：“你说什么？黄皮肤？鞑靼人？”
“是啊，他们说是什么从汗八里来的瓦剌商人。”
“汗八里……”女公爵不由轻轻地叫了一声，脸颊因失态的尴尬微微有些发红。“让他们进来吧。”
三名瓦剌商人依次走进房间的大门，用蒙古式的礼节弯腰抚胸行礼。他们头戴配护耳的皮毡帽，身穿臃肿的旱獭皮袍，腋肘间颇有日久磨损的痕迹，有些发白的皮裤下沿用粗布条打着绑腿，怎么看也不像是能够拿出“一大笔钱”的人。
“你先下去吧。”见管家好奇的眼神不住在三人身上打转，瓦莲莉娅忍不住出声提醒道：“有什么事我会再摇铃的。”
管家依依不舍地退了下去，临关门之前还忍不住回头望了一眼。瓦莲莉娅注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟随着那管家，直到他把门关上离开房间。然后，他又不怕麻烦地走过去确认门外不会有人偷听，这才小心地重新关好房门。
“你们真从汗八里来？”女公爵耐心地看着他们作完这一切的准备，这才开头问道。
“答公爵小姐的话，正是。”为首的瓦剌人又是一个弯腰。
“可据我所知，汗八里自从两百二十年前就已经不再属于鞑靼人了。”
“公爵小姐聪慧过人，我们自然不敢相瞒。”首领往前跨了一步，小声说道：“我们是帝国的密使，奉首相大人令前来俄罗斯活动。”
出乎三人的意料，瓦莲莉娅并没有表现出太多的热情，而是冷淡地反问道：“我这里也有什么可以活动的吗？”
密使首领立刻恭敬地回答道：“我等万不敢有此冒犯。只是听说小姐近来在封邑内大兴土木，恐怕您资金上有所困难，便自作主张带来了五驮黄金，共计是一万二千——”
瓦莲莉娅一摆手阻止他继续说下去：“你带回去吧，我已经不再为帝国效力，也就自然不能再拿帝国一文钱。”
“呃，这是首相大人亲自吩咐的。”
“他吩咐的我同样不会要！”
首领嘴角露出一丝淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意关照过，这本来就是您的钱，只不过为您代管了一段时间而已。”
“我的？那我怎么又不知道？”瓦莲莉娅轻哼一声：“这到底是怎么回事？”
“小人自然是什么都不知情的。”首领陪着笑脸答道：“不过，首相大人提到这是您在印加为帝国效力应得的酬劳。您不会准备再亲自去一趟印加了，对吗？”
瓦莲莉娅犹豫了片刻，领地内捉襟见肘的经济状况她也并不是不清楚。“好吧，不过五驮黄金这实在是太多了……”
“哪里哪里，大人说这只是预付的一部分。”首领见她口气松动，连忙趁热打铁跟了上来：“我们三人这一次来还身负别的任务，要是所带东西太多未免太过引人注目，还请小姐见谅。”
“任务？”瓦莲莉娅眉头一挑，“这么说帝**在基辅出现的消息也是真的了。”
“小人是随苏伊斯基大公从旱路过来的，对帝**的最新动向并不太清楚。”首领巧妙的回答道：“不过，前几日在莫斯科的时候，我们听说南方草原上很有些兵荒马乱。小姐您最好还是到远东去避一避吧。”
“这不可能！”瓦莲莉娅断然回答：“下诺夫哥罗德是我的家，我不会抛弃这里的！”
“您不用担心下诺夫哥罗德的安全。”首领平静地说：“然而，我们却不得不考虑到您的安全。到远东去吧，梅尔库罗娃小姐，远离这场即将到来的风暴。至于戈都诺夫那边，我们会替您‘说服’他的。”
“用黄金铸成的语言吗？”瓦莲莉娅尖刻地讽刺道。
“在西方世界，来自帝国的香料是比黄金更为坚挺的硬通货。”回答略带戏谑却又不失彬彬有礼，“我们用十俄磅丁香从戈都诺夫的亲信那里换得了和他面见的机会，又用三百俄磅和他本人成为了把酒言欢的好朋友。而只要能够让您成为远东地区的总督，就算从尼德兰专门调一整船香料过来也在所不惜！”
“我看没有这个必要，使者。”瓦莲莉娅一口回绝道：“我说过了我哪里也不去。”
三人不由面面相觑，为首那人动了动嘴唇似乎想说些什么，终于还是作罢。“那么抱歉打扰您了，梅尔库罗娃小姐。不过，我希望您还是再慎重考虑一下。”
瓦莲莉娅付以轻轻一笑：“不必了。”
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