一代权臣桓温，竟走得如此匆忙，于匆忙中隐隐透出一种凄凉。桓温一生戎马倥偬，为国征战四十余年，连最后的栖息之所都是在营帐中。忠也好，奸也罢，都逃不出冥冥之中的运数。不可否认的是，在桓温当权的二十余年间，东晋一直处于攻势，仅大规模的对外战争就爆发过四次。而平蜀之战，更是将东晋版图向西扩展了将近一倍。
令人扼腕叹息的是，桓温终究没有成为周公、姜尚那样的完臣。而其临终前的所作所为，更是将累累战功打了不小的折扣。
这是一位集流芳百世与遗臭万年于一体的矛盾老人。
桓温一死，其军权的去向成了至关重要的问题。桓温生前最喜长子桓熙，无奈桓熙才疏学浅，无法担当大任，不得已将军权交给桓冲。桓冲忠于晋室，与兄长迥然不同，他刚上任便对晋室表现出了十分的忠诚。
这就激怒了桓熙、桓秘、桓济等人。桓济是桓温的二儿子，也不太成器；桓秘则是桓温的兄弟，此人和桓温等人素来不和，一直不被重用，这三个人都是一丘之貉，有着共同的利益，那就是扳倒桓冲，夺过大权。
桓秘等人在灵堂内布置下刀斧手，想趁桓冲奔丧时杀之。桓冲得知，立即率大军包围了灵堂，把桓秘等人捆了个严严实实，然后押回建业，任凭朝廷处置，谢安顾及桓冲的情面，就把三个阴谋作乱的桓家子孙废为庶人，让他们给桓温守灵去。
桓温的时代至此结束。
但以谢安为首的士族仍对桓冲放心不下，百足之虫死而不僵，更何况权倾一时的桓家呢？为了对抗桓冲，谢安把司马曜的堂嫂，褚太后搬了出来，请她临朝称制，以此制衡桓冲。（已经数不清这是褚太后第几次出山了）
东晋很热闹，苻坚很兴奋。桓温活着时，他不敢拿东晋怎么样，可现在英雄已去，苻坚南下的心思开始蠢蠢欲动了（桓温和慕容恪的影响差不离），王猛则清醒得多，他认为统一天下的时机远远未到，没有了桓温，还有桓冲谢安，这俩人都不是小角色。王猛好说歹说，苻坚就是不听，王猛无奈，遂上书苻坚：“若陛下心意已决，臣等不敢忤逆，但首先应攻下川蜀，再谋江东，切不可取道豫、兖！”
王猛的意思是，要打也可以，必须从西线进攻，那里是晋朝的防守薄弱点；再者说，可以通过此战摸清晋军虚实，再作打算。面对群臣一浪高过一浪的反对声，苻坚做出了些许让步，于是听从了王猛的建议。
这年冬天，秦国兵分两路，大举南下，秦益州刺史王统和秘书监朱肜（图书馆馆长）率军两万，自汉川入蜀；鹰扬将军徐成、前禁将军毛当以及杨安带三万人，从剑门关进攻。前一路用来牵制晋军，后一路则担任主攻。
梁益二州的自然环境不太好，基本上种什么长出来的都是杂草，唯有成都平原稍显富庶，却也是地广人稀。正因如此，东晋没在两州部属多少军队，梁州早先由司马勋驻守，尚可一战，司马勋死后，川蜀彻底成了没人管的“野孩子”。
秦军一路南下，竟没有遇到什么顽强的抵抗，晋梁州刺史杨亮到处募兵，好不容易凑够了一万人，其中大多数是巴獠族，巴獠族是当地的土著居民（很有可能是汉人对人家的蔑称），从名字就可以看出，尚处于茹毛饮血的未开化社会。
杨亮的一万人没抵抗多久便败下阵来，朱肜随即攻占汉中，汉中太守赵长阵亡；另一路，杨安占领梓潼，太守周虓被俘。远在荆州的桓豁（桓温弟）接到战报，火急火燎地派人支援汉中，援军走到半路上，听到了赵长的死讯，广汉已经失守，再去支援也没甚意思了，大军又一窝蜂地按原路折回。
川蜀的最后一丝希望破灭了，杨安等人仅用半月就接管了东晋的西半壁江山，此时，距蜀汉灭亡尚不足二十年。苻坚在新开辟的土地上设置了三个刺史：益州牧杨安；凉州刺史毛当；宁州刺史姚苌。
桓温好不容易打下的江山就这样被轻易葬送。令人奇怪的是，对于川蜀这块地盘，东晋似乎并没有将其作为本国领土，却更像是秦晋之间的一片缓冲地带，不然怎么会占而不守？川蜀一失，其战略地位的重要性迅速凸显：秦军随时可以顺流而下，直接威胁江陵。也就是说，东晋将会面临西北两方面的压力。东晋再也无法像以前那样，毫无顾忌的北伐了。
有些东西，失去了才会懂得珍惜。
好在秦军都是北方人，不熟悉水战，加之北方未平，苻坚只能点到为止（倘若苻坚从此刻开始，加紧训练水军，或许数年之后的淝水之战就会是另一幅景象了）。
苻坚不仅取得了巨大的实质性的胜利，更为重要的是，他摸清了东晋的底牌：晋军再也不复当年之勇了！对进军而言，包围长安已经成为黄粱一梦——尽管桓温去世还不到一年。
此时的大秦王朝，傲视群雄，已然成为当时中华大地上的第一强国，北方地区统一，现在又将川蜀纳入版图，天下四分，前秦独占三分。北方仇池等小势力根本就不值一提。
苻坚龙颜大悦，给了第一功臣王猛一大堆耀眼的官衔：中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉等等，并将秦国起家的六州土地全部交给王猛打理。这就有点离谱了，当时的秦国加上梁益二州总共才十个，王猛一人就占去一大半！
王猛此时的权势已经超越了皇帝苻坚！王猛深知责任重大，不敢有丝毫怠慢，凌晨一两点睡，早上五六点起床成了家常便饭。犹是如此，仍不能避开“关东王”的嫌疑，苻氏子孙对此颇有怨言。
王猛是个聪明人，他心里很清楚：万一苻坚哪天蹬腿了，他王猛殉葬的命运在所难免。苻坚用人不疑，可其余宗族呢？
于是，远在治地的王猛向苻坚上书，请求辞职。苻坚知道了王猛的心意，非常感慨地对后者说，“王景略真乃大忠也！”苻坚拿起朱笔，批示道，“爱卿的良苦用心，朕已知晓，朕与卿虽名义上是君臣关系，但从私人情感上比兄弟还要亲，爱卿只管放手去做，不必顾忌流言蜚语！”
话都说到这个份上了，王猛还有什么好担心的呢？接下来的日子，王猛把精力全部放在推行“新政”上，“新政”的最大特点是推行教化，为国家选拔人才，并完善秦国的各项制度，简言之，王猛要把前秦彻底带入封建社会。
公元372年六月十二日，苻坚终于决定把王猛调回长安，接替王猛的是苻融，办理完交接仪式，王猛兴冲冲地出发了，终于不用再提心吊胆的过日子了。在外地做了十个月的“关东王”后，王猛终于回到长安。
可手头的工作却没减轻多少，因为王猛被授予了一个新职务：丞相。负责协助皇帝处理政事，苻坚对王猛非常放心，干脆把国事推了个干干净净，偶尔有大臣进京汇报，苻坚总是说：“去找丞相去啊！他管这事。”
自从王猛做了丞相后，苻坚一下子清闲起来，在此期间，无聊的苻坚喜欢上了打猎，动辄几千人，浩浩荡荡地直奔城外密林而去，往往十几天后满载而归。当年那个意气风发，以“秦扫**”为毕生目标的苻坚已经不在了。
看似歌舞升平，其实内部危机正在酝酿，只是尚未显现而已，跟月明星稀是一个道理，但是，危机的形成竟于苻坚没多大关系，危机由两个家族造成：姚氏和慕容氏，姚苌没有真心臣服，而慕容氏一直都在想着复国，慕容桓的小儿子慕容凤才十一岁，就整天嚷嚷着复国，其余人大抵如此。
出人意料的是，苻坚虽然心里清楚，却一直不闻不问。如果执意追究，两家人难免反叛，一场大动乱很可能就此发生，苻坚是个善良的老好人，他不想再看刀光剑影了。