日落时分，冷耳、周聚引守寨千余人马俱到。报知中军，刘邦亲迎出营寨。陆贾、陈贺、甯昌、武儒、单父圣、魏选六人都来见礼，王陵一一荐过。刘邦能遇王陵，本已喜出望外，又新收得十来个英雄豪杰到来，怎能不欢喜？忙着令摆设筵席，作贺王陵与众头领来聚。当夜各都倾吐衷肠，尽醉方散。
次日，刘邦于大帐内聚集众人商议进兵事宜，只见从帐外闯入一个人来，生得阔嘴方腮，两耳圆润，中等身材，短衣打扮，正是前些时去河北探事的严不识，便道：“却回得快。那厢战事可曾探得清楚？”严不识回道：“几个月来，章邯兵屯棘原，鲁公军驻漳南，两边相持，一直未起战端。却是咸阳那边，赵高独揽朝纲，闻河北败事，恐二世见怪，便尽将罪名推到章邯身上。二世偏信，派了使者持诏往责。章邯惊慌，遂生请降之意，几次差人去鲁公军中求和，只是两下里说不合，未能成行。近来楚营似有动静，依不识看来，河北战事，胜负成败，只在月间，便见分晓。”刘邦听了，沉默良久，道：“章邯虽拥兵二十万，却为主猜忌，终不挡我项兄弟神勇，不日便败。到时鲁公与众诸侯挟余威而西向，其势必如破竹。”曹参道：“我三军齐整，士气高涨，今又添了王兄一支人马，正可速取南阳，夺了武关，直捣咸阳，先他人入关。”刘邦道：“形势微妙，时不我待，却是歇不得。众兄弟休辞辛苦，今日便拔营起程，去取南阳。”于是命樊哙、周勃、奚涓、纪信引三千步军在左，灌婴、柴武、靳歙、郭亭、庄不识引三千马军在右，充当先锋，自统领三军，往南行进。
这里刘邦一路高歌，引兵马正向南阳进发，正不知河北那里，秦、楚两军对垒，情况到底如何？也是说书的一张口难说两家话，光顾着这头，却把那边的事按下了未表。看官切莫性急，常言道，花开两朵，各表一枝，待在下回转头说将来。
却说项羽用范增缓兵之计，会合十五路军马，移师漳南，与棘原章邯秦军对持。本指望司马卬、申阳两支人马发兵南下，掐住黄河水运，绝了秦军粮道，以动摇章邯后续。谁知天不如愿，偏教刘邦将那好事搅黄了。田叔无功，失意而返，先来回复赵王、张耳。张耳引田叔来见项羽，将经过说了。项羽问道：“沛公当真如此说？”田叔道：“田某以鲁公之意去劝说，他却道：‘章邯已是冢中枯骨，不是我家项兄弟对手，不日便将遭擒。’再说不得。”项羽笑道：“沛公知我也！”范增说道：“刘季只将怀王所约铭刻在心，满嘴推辞，全不顾兄弟情面，其志不小。要是先入关中，必成气候。”项羽道：“沛公乃忠厚长者，我知他为人。便是先我入关，也不敢冒然称王。等我这里胜了章邯，西进关时，他必引众箪食壶浆来迎。”张耳道：“鲁公所言极是，刘季断不是那等龌龊小人。”范增道：“他若先取了关中，自然占些道理。到时怀王那里，分说起来，不好看。”项羽见他说得在理，便唤来蒲将军，令他带上一万军马，去抢三户津，好为大军渡河打个前站。
说起这三户津，正地处磁县西南，漳水以东。上段清漳、浊漳两河交汇，水流湍急。下流地势开阔，时常泛滥，故此河道游走不定。唯有此间，河岸陡峭，怪石坚硬，上游之水到得这里便拐弯而走，形成河曲。也就到这数里之内，水势忽趋平缓，加上水深河窄，正好摆渡。
且说楚军休整了数月，早已恢复了元气，此间也安排了许多舟船，只为渡河准备。当下蒲将军接了将令，便收拾人马，趁着黑夜，顺顺当当渡过了河。却离河岸五里处，扎下一座营盘。待到天色见亮，正要埋锅造饭，却见军士来报，有支人马奔将来。蒲将军道：“退了贼兵，再用饭不迟！”披挂好了，绰了铁矛，飞身上马，杀出寨来。那来的军马，正是章邯所差，领兵将官，便是姚卬，闻楚军渡河过来，急引了一万人马，来夺渡口。两下里碰面，早已熟悉，也不搭话，便来交锋。战了二十几个回合，姚卬抵敌不住，引军败走。蒲将军大叫道：“贼将哪里走？”纵马来追。赶出三里地时，却见一彪军马扑面而来。为首一将，黑人黑马黑袍黑甲，恰似瘟神一般，手提斩马刀，来势汹汹。不是别人，正是章邯手下悍将司马橺，恐姚卬有失，提兵赶来接应。见姚卬落败，忙催动战马，截住蒲将军厮杀。姚卬这里也返身杀回来，一起夹攻。蒲将军持勇奋斗，战有多时，终是双拳敌不得四手，渐渐落了下风。两下里正混战，忽听西北方向喊声大作，一员楚将，金盔金甲，骑匹青骢马，握柄宣花斧，身形矫健，威风八面，疾风也似，引兵杀将过来。姚卬见是英布，心里先怯了三分，急忙分兵来迎。蒲将军见英布来助，抖擞起精神，舞动长矛，奋勇向前。姚卬、司马橺怎能抵敌？往南便走。楚军势不可挡，都执了兵器，一起卷杀而来。秦军大败，往四下里乱窜，各逃生路。英、蒲二将掩杀一阵，斩获秦将十来个，兵卒上千人，追出十来里地，见去得远了，鸣金收了军马。英布知楚军已在三户津南坡稳住阵脚，便与蒲将军别过了，引人马摆渡回北岸交差去了不提。
却说姚卬、司马橺败回棘原大营，来见章邯。章邯此时箭伤已经痊愈，见二人狼狈，知三户津失了，惊得手脚冰凉，呆立良久，方长叹道：“漳水乃我天险，今已被他攻破，局势危矣。”忙聚起文臣武将来大帐商议，如何解救。董翳道：“贼军占了三户津南面渡口，必将在此处进兵，来与我交锋。事已告急，若不速将其赶回河对岸，恐棘原难守。”章邯道：“三户津渡口乃是重地，自然要派军马去夺来。却是司马长史去朝中面君，搬取救兵，已有一月之久，也不知结果如何？”章平道：“恐凶多吉少。”话音刚落，只见一人满身邋遢，一脸胡子拉揸，踉踉跄跄，撞入大帐来。章邯定睛看时，吃了一惊，道：“长史如何这般模样回来？”哪里认得出来是司马欣？浑身上下，污秽不堪，全没了平日精神头。见了章邯与众将，泪含乌珠，凄苦一笑，道：“列位，若非我命大，这项上头颅早已挂到咸阳城楼上，却怎能够在此与你等说话？”章邯道：“出甚事来？且慢慢说来。”命人端了个座，递来茶水。司马欣把水喝干了，长叹一口气，道：“天要绝我等，奈何？奈何？”便将去咸阳面奏皇帝经过叙说了一遍，把个章邯听得魂荡荡，魄幽幽，半晌说不得一句话。
却是为何？列位休嫌说书的罗嗦絮烦，也是此段故事干系大秦命运，省略不得，故要细细说来。原来巨鹿一战，秦军大败，王离围城之军尽陷。章邯也损兵折将，无奈退缩到棘原一带，倚垒固守。见楚军步步紧逼，局势危急，害怕起来，忙使人奏报朝廷，具陈败状，请旨定夺。此时李斯、冯劫、冯去疾一班前朝重臣几乎被害尽，二世只贪图享乐，哪顾得甚么朝政？大权皆为赵高一人独揽。那赵高本就忌惮章邯三分，今见奏报到来，不由心生恶念，竟搁在一边，不予呈入。过了几日，奏报又到。如此者三四回，全被赵高压下。
一日，二世狩猎归宫，正卧榻歇息，隐隐听得屏风肯后有人低声嘀咕，在那说事。二世正要发作，忽心奇起来，轻轻起了身子，蹑手蹑脚，来到屏风前，偷听说话。却听一人道：“章少府这般神武了得，也战不过那伙强贼，倒吃了好几回败仗，今来奏请朝廷，偏叫压在了中丞府。如此下去，早晚危及社稷。”另一个接口道：“此只瞒了陛下一人，满朝大臣谁不担忧？”二世听得，大吃一惊，生起怒气，随口喝声：“奴才有事不报，却在背地里说甚么！”把屏风后面那两个小宦官唬得汗毛倒竖，屁滚尿流，闪出身来，跪趴在地，磕头如捣蒜，直呼“饶命。”二世喝道：“狗奴才，方才说甚么来？”那小宦官道：“适才见陛下睡了，却聊外面听来之事。”二世问：“朕也听得一两句。狗奴才，快把事儿都说了，好饶你两个活命。”内有一个小宦官道：“陛下息怒，奴才也是刚刚听说。怕不准，正与他对个属实，却惊起陛下好梦，罪该万死。”便把章邯河北战败，被围棘原，使人来咸阳求援之事说了一遍，且小声道：“今朝中谁人不晓？却被中丞相一人瞒住，不呈与陛下知道。”二世怒道：“老匹夫焉敢如此？”便传旨将赵高召来宫中相问。赵高见皇帝忽问起河北军事，知漏了风声，结巴起来。二世嗔道：“朕将国事皆托付丞相，丞相却反要欺瞒朕？是欲将朕的江山社稷出卖给他人么？”赵高听这话，出起虚汗来，跪地挨骂。待二世骂够了，忙道：“陛下休信外面流言，请听微臣来说。臣为内相，只管得内事，平日侍奉陛下，坐享太平。若那率兵征讨贼寇之事，却归章邯、王离掌管，微臣岂能兼管？况数月之中，实不见甚么军报，倒是风闻频传，说他损兵折将。究竟是何情状，也未详悉。臣本当拟章奏报，不意陛下洞察秋毫，已先知了。想陛下必听了宫宦之言，却迁怒于微臣了？”二世听他这般说，气先消了一半，道：“朕也想当是错怪丞相了，只是河北战事不明，让朕寝食难安。”赵高见瞒过了皇帝，心中窃喜，转念思忖：“前方来的奏报皆被我压在府中，是哪个传到皇上耳朵里，惹来这般骂声？罢了，定是那章邯买通宫内宦官侍从，暗通消息进来。想必他老师被杀，至今怀恨在心，欲趁此机会加害于我。”暗暗咬牙，不禁咒骂起章邯来。心中忽冒出一条毒计，忙奏道：“微臣私下也曾想来。关东群盗，多系乌合，章少府拥天下重兵，竟不能荡平，实属怪事。陛下正应降诏责问，以免生起祸端。”二世本就昏庸，听赵高说得头头是道，也就信以为真，说道：“丞相忠心可鉴，处处替朕着想，朕如何不晓？”便当即降了圣旨：“着丞相府随即差人前往河北，面责章邯。”赵高暗喜，待回到府中，选拔了一名内府舍人，到宫里赍擎了圣旨，当日起行，来棘原大营，宣旨面责。
使者携圣旨来到棘原大营，章邯接着，迎在中军营帐内开读，其诏道：“少府章邯，督行领军，拥精兵数十万众，不思挟威扫灭群盗，却恃敌不攻，有乖臣谊。本当即刻问罪，然念及前功卓著，暂不追究。圣旨到时，应早施神勇，克敌致胜，不负皇恩。否则，罪当不赦！”章平、司马橺几个闻听大怒，当即骂道：“我等出生入死，舍得性命在这里与强敌厮杀，却要受这鸟气，横竖是看不顺眼，来寻茬头！”都擎宝剑在手。章邯喝道：“不得无礼！”叫中军护了去歇息，却坐那里郁闷。司马欣忙上前来劝道：“将军休要烦恼，也是皇帝高高在上，不明关外形势，故有此误。末将愿讨枝将令，回趟都城，寻机进得宫去，将此处情况面奏皇帝。若圣上能体恤下情，必发精兵，来解危厄。”章邯叹道：“今李丞相遭害，朝纲都由赵高一人把持，要见皇帝，谈何容易。”司马欣道：“事在人为。未将朝中也多有熟人，保不得成了此事。”章邯道：“也好，有劳长史辛苦一趟。却是到了咸阳，还望多留几个心眼才是。”司马欣道：“末将自会留意行事，将军且放宽心。”章邯道：“既如此，本帅再做个奏章，好带了去面君。苍天有眼，若能搬得缓兵来，退了强敌，保社稷无恙。”司马欣接了奏章，与章邯告了别，回营中挑了十多个军将，打马往咸阳赶去。章邯管待使者在营中住了多日，方放他离去。这也是章邯心细处，只怕使者先回，搅了好事。那司马欣带上随从，快马加鞭，直往咸阳赶。一路上饥餐渴饮，晓行夜宿，说不尽鞍马劳累，风尘仆仆。话不多叙，这一日便来到咸阳城内。也顾不得回家探望，却去馆驿内投宿。当夜洗了尘土，与随行十来人道：“明日你等休要出门，以免显眼。”住了一夜，次日早起，漱了口，吃罢饭，换了朝服，带上两个跟随，径投朝门要到金殿见皇帝奏事。有性急的，看到此处，便要跳将入去，大声疾呼，告个明白。司马欣就因要来金殿面君，替章邯陈情，险些儿命丧黄泉，成了刀下之鬼。有道是：命运难济终坎坷，流年不利莫怨詈。
(本章完)