第一篇 高空劫难
第一章 气球历险
今天是1865年3月23日，现在是下午四点。广博的太平洋上空，突然出现了一阵对话。
“我们是在上升吗？”
“不是！看情况正相反！我们在下降！”
“赛勒斯先生，我想比这更糟！我们在下坠！”
“上帝呀！快把重物抛出去！”
“已经都扔掉了！”
“气球往上升了吗？”
“没有！”
“我好像听见了什么声音！是波浪声！”
“下面就是大海！”
“海面离我们不到五百英尺！”
“把所有重物都扔掉！全部扔掉！接下来，我们只能听天由命了！”
最后的这一句话，声音划破长空，一直在空气中回荡。
发生在春分时节的那场可怕的风暴，想必谁也没有忘记。这场风暴从东北方向刮来，当时的气压计已经下降到了七百一十毫米。从3月18日开始，飓风不停地怒吼，整整持续了二十六天之久。可想而知，这场灾难的影响和范围之大，遍及美洲、欧洲和亚洲，飓风斜穿赤道，从北纬35°，直到南纬40°，波及面达到了一千八百海里。飓风所到之处，城市的建筑被摧毁，森林的树木被连根拔起，河流的堤岸被大水冲垮。好几千人在这场灾难性的风暴中丧生，他们之中有的在陆地上被压死，有的在大海上被吞没。暴风过后的情况，简直惨不忍睹。比起1810年10月25日发生在哈瓦那和1825年7月26日发生在瓜德罗普岛的那两场风暴，这次的灾难程度恐怕还要高。
这场灾难在陆地和海洋上肆虐的同时，高空中也正在上演一场惊心动魄的历险。一只热气球正以每小时九十海里的速度在空中穿越，就像是一个被龙卷风卷起的皮球，一下被卷到了风顶，一下又被卷进了风柱中，在风中回旋。与此同时，热气球还不断地自转，就像被气流控制了一样，不由自主。
热气球的悬篮里隐约可以看见五名乘客，他们周围都是夹杂着水汽的浓雾，根本看不清楚。悬篮在飓风中荡来荡去，已经接近了海面。
飓风中的这只热气球，就像是这场风暴的一个玩具，任由摆弄。可是，它是从哪儿来的呢？看情况应该不是在风暴期间起飞的，毕竟这场风暴在18日那天就已经初露端倪，并持续了五天。从这点可以断定，这只热气球应该从很遥远的地方而来，而且它每天要穿越两百海里的路程。
但是，这几位乘客根本无法估算他们的路程，因为他们几乎没有任何参考依据。他们虽然身处风暴之中，却并没有感受到风暴的凶猛。这是怎么回事呢？他们在不停地自转、移动，但自身却察觉不到这种变化。他们在云层之上，目光根本无法穿越悬篮下面的浓雾，所以他们什么都看不见，周围都是浓浓的雾气。他们的悬篮在云层中，可是不透光的云层，让他们根本分辨不出白天和夜晚。他们置身高空，在茫茫的黑暗之中，看不到任何光线，听不到任何人类的声音，就连大海的咆哮声，他们也根本听不见。直到气球急速下坠，他们才意识到危险，波涛汹涌的海面就在悬篮之下。
他们抛弃了几乎所有的重物，包括武器、弹药和粮食，这样气球才回到了高空，大约达到了四千五百英尺的高度。这下，乘客们稍微松了口气，他们才意识到，比起悬篮之下的大海，高空的危险不再那么可怕。所以，他们才毫不犹豫，扔掉了所有重物，即使那些最有用的东西，也毫不保留，全部抛弃。这几位乘客已经别无所求，只希望热气球的气体还能维持他们的飞行。
漫长的黑夜终于过去了，要不是这几位乘客足够坚强，光是惶惶不安的心态就可以使他们丧命。天越来越亮，飓风也有减弱的趋势。从3月24日这天开始，风暴平息的征兆就显露出来。天刚亮时，那些呈泡状的云就升到了高空中。几个小时后，龙卷风的风筒逐渐扩大并最终折断。飓风，转变成了“疾风”，这就意味着，大气层的移动速度减缓了一半。这种“疾风”被水手们称做“三缩帆风”，但是这种风力对生活环境的影响已经很小了。
到了中午十一点左右，大气变得清澈而潮湿，天空就像是被清洗过一样。大气现象过后往往会出现这种情况，这样的变化不仅看得见，而且可以闻得到。飓风好像消失了一样，这种消失不像是转移到别处，而是自行消亡。据此判断，龙卷风消失，能量转化成了电层，就像印度洋上的台风那样。
不过，很显然，气球正在下降，速度缓慢但持续降落。而且，它还在慢慢漏气，气囊已经由开始的圆形变成了椭圆形。接近中午时，气球距离海面只有两千公尺左右。这要感谢气球的容量，否则它根本不会在空中待这么长的时间，更不可能达到很高的高度，还能水平移动。此时，这些乘客扔掉了最后那些他们觉得使气球显得沉重的东西，包括他们衣服口袋里的小工具都扔掉了。还有一个人爬上了气球和悬篮连接的圆框上，试图让悬篮固定。可是，即使这些乘客做任何努力也无济于事了，氢气不足，气球很难维持在高空中了。
这下完了！
悬篮之下是广袤无垠的海面，看不到一点儿陆地或岛屿的踪迹，没有任何可以着陆的地点。这几位乘客居高临下俯视着海面，目光所及可达四十海里。一望无际的太平洋海面上水波涛汹涌，还可以看出刚刚和飓风斗争过的状态，可惜，大海被飓风击败。在这些乘客眼里，此时的大海就像一支马队，挥舞刀枪，而翻滚的白浪，就像一张巨大的白色网笼罩在大海之上。只是，没有一片陆地，更没有一条船出现。
悬篮里的乘客们用尽全力，阻止气球的下降，否则气球很快会被巨浪吞没。可见，现在的情况是多么的紧急！他们尽了最大的努力，最终还是没能阻止气球的下降。不仅如此，气球顺着风向，从东北朝着西南方向，急速地移动。
此时此刻，处境极为可怕。这些乘客们真是不幸，很显然他们已经无法控制气球，所有的尝试都没有效果，气球的气囊越来越瘪，氢气外泄得很厉害。下降的速度越来越快，午后一点左右，悬篮的高度距海面就不足六百英尺。
氢气是从一个裂缝泄露的，看来已经没有阻止的可能了。悬篮里的乘客扔掉了所有的东西，这样又让他们在空中飘了几个小时。可是，天黑之前要是还不见陆地的踪影，乘客们连同悬篮和气球都会葬身大海。这场灾难恐怕是很难避免了。
这些乘客尽了最后的努力，做了他们可能做的一切事情。可见，他们都是具有钢铁般意志力的人，都是坚强的人，能够直面死亡。他们没有任何抱怨，只有最后的抗争，他们决定继续阻止气球的坠落。他们乘坐的悬篮是用柳条编成的筐子，这种材料不会在水中漂浮，所以一旦他们乘坐的悬篮落入大海，是不可能在海面上漂浮的。
已经接近下午两点钟，悬篮距海面的距离又缩短了两百英尺，现在只有四百英尺左右了。
此时，听见一个浑厚的男子汉的说话声，在这种情况下，这声音听起来非常雄壮，就连回应的声音也是，显示出了乘客们的坚毅和顽强。
“东西都扔掉了吗？”
“还有一万金法郎没扔！”
接着，一个钱袋子被扔进
了大海。
“气球升高了吗？”
“升了一点，不过很快还是会下坠的。”
“还有什么能扔掉的？”
“没了！”
“悬篮！悬篮可以扔掉！”
“我们抓住网绳，把悬篮扔掉！”
悬篮的绳子被割断，一下子坠入大海，这招果然起了作用，气球减轻了负担，又升高了两千英尺。这五名乘客爬到了悬篮上面的圆框里，手抓住网绳，身体缩在网眼里，注视着下面。
气球的静态灵敏度想必大家都清楚，只要扔掉哪怕是最轻的物品，都可以引起垂直方向的移动。这种情况，悬篮的分量比较重，去掉之后，气球的移动幅度很大，强度也很猛烈。可是，气球在高空中只是短暂地停留，接着又开始新一轮的下坠。氢气还在从裂缝往外泄露，乘客们已经做了最后的努力，但是，现在的情况，恐怕任何人类也无能为力了。他们只有恳求上帝的眷顾了。
时间已经是下午四点，气球离海面只有五百英尺。
突然，那条一直陪伴着他们的狗叫了起来。
“托普一定看见了什么！”其中一个人说。
接着，又有人大声喊道：
“快看！陆地！是陆地！”
从黎明时分到现在，风吹着气球朝西南方向行进，大约穿越了几百海里的路程。果然，在这个方向，出现了一片相当高的陆地。
希望就在眼前，可问题也随之而来。这片陆地距离下风处三十海里的地方，在不偏离方向的前提下，也需要一个小时才能抵达。一个小时！对于现在的情况来说，算是十分漫长了，谁也不能保证氢气不会在一个小时中泄露完。
不管怎样，一片陆地已经的的确确出现在了乘客们眼前，无论情况多么可怕，他们也要到那里去。其实，乘客们并不知道那是一整片陆地，还是一个小岛。他们根本不知道这是哪里，飓风让他们已经不知道自己身在何处了。不管这片陆地是否有人类居住，不管他们是否好客，乘客们现在都必须到那里去！
可是，气球已经飞不起来了。它已经擦着海面，巨浪的翻卷，又加重了气球的负担。这时的气球就像一只翅膀受伤的海鸟，已经不能飞起。
大约过了半个小时，气球离那片陆地的距离还只有一海里。可是，这只“受了伤”的气球已经筋疲力尽，气囊变得皱皱巴巴，出现了好几个大褶子，只有上部还保留着一点儿氢气。对于此刻的气球来说，这五名乘客显然太重了，他们紧紧抓住网绳。不过，很快巨浪拍打着他们，他们的半个身体已经浸到海水中了。此时的气囊变成了一个干瘪的袋子，风灌进袋子里，像推着一条顺风的小船一样前行。也许，这样也可以靠岸吧。
岸已经近在咫尺，突然乘客们发出了可怕的叫声。那只气球被海浪猛拍了一下，突然蹦一下，好像又减轻了重量似的，又回升到了一千五百英尺的高度。在空中，气球遇到空气涡流，这让气球平行移动。终于，两分钟后，气球抵达了岸边，落在了沙滩上，暂时逃离了海浪的冲击。
乘客们互相帮忙，才摆脱了网绳。气球这下减轻了不少重量，仿佛那只受了伤的海鸟又恢复了短暂的活力，随着风消失在了空中。
悬篮里本来有五名乘客和一条狗，可岸上只有四名。显然，有一位乘客被刚才的海浪卷走了。估计也正是如此，气球突然减轻了重量，才会上升。
我们该称呼这四名乘客为遇难者，他们刚一上岸，就发现有一位同伴失踪了，于是都叫喊了起来：
“我们得去救他！他也许正在往岸边游呢！我们快去！”