腊月二十三，小年，也称交年节、灶神节、祭灶节。
连日的降雪，让清水城内每家每户房檐都披了一层白霜，空气干燥又刺骨，每呼吸一口都仿佛喉咙吞入了冰刀。
“嘶~这鬼天气，真冷啊。”
早起的吴阿四不断摩挲双手，口吐白气，走出自家小屋，穿过肮脏布满污水的巷道，一股股尿骚味扑鼻而来。
“叽叽...”
两头肥硕的灰毛大老鼠被吴阿四惊动，探头探脑地观望了一会，快速钻入了一旁的排水渠内。
“嘿，这畜牲....跑得倒挺快。”吴阿四不以为意，正要迈步继续前行，却突然看到前方的垃圾堆有些不妥。
仔细一打量。
吴阿四这才发现四周有喷洒的血迹，附近还有几道血脚印，而前方被老鼠翻找的垃圾堆内.....似乎有一条人的手臂。
他不敢相信自己的眼睛，几步快速走上前，随意找了根破烂木棍，在一堆炭灰、烂菜、破布垃圾中捅来捅去。
“这.....”
烂木棍传来的软体触感，让吴阿四知道自己可能发现了什么。
他状着胆子向前，用木棍狠狠一撩。
噗通！
半截面目全非的尸身摔倒在他眼前，青黑色的皮肤混着血水，空洞洞的眼珠仿佛两道黑色漩涡。
“啊！
！”
吴阿四吓得惊声大叫，手脚并用，磕磕碰碰地爬过垃圾堆，朝着县衙方向跑去。
——
清水县衙，督捕厅。
铁棠今日巡视至此，正在翻阅一些三年以上的桉卷卷宗。
自上任郡守以来，他一直没有什么大动作。
新任郡守除了收缴兵符以外，统一兵权之外，还有一个最关键的步骤。
那就是核对账本！
账本包括整个清水郡的所有收支、现任库存，还有多少银两，以及最重要的武库器械校验等等。
不过因为上一任郡守是李清婉，铁棠对她的人品很放心，只是按照惯例派了些人手清点，并由方乐贤最后核准。
他手上的兵符还没有发放，人手除了军伍之中安插了十个铁家子弟，也没有多余动作。
一应有问题、没问题的官员也都没有处理，因为铁棠要等阵法布下之后，再来一步步根治清水。
是以这段时间他算得上比较空闲，只是在各部门之间巡视一番。
今日到了县衙捕快这边，便打算看看那些过往卷宗，为缉拿司家等人做准备。
清水城的知县做得很憋屈，但清水城的捕快却不憋屈。
因为他们头上的总郡捕何长生等人，日常还要批阅整个清水郡的巡检司公文，顾不得上他们。
而清水城的捕快，实则还是负责整个清水城的事务，不插手其他城池，他们的权力没有受到影响，基本也不会受到上面的压制。
铁棠做过总捕头，知晓一城治安之安稳，这个位置影响不小。
所谓将熊熊一窝，兵熊熊一个。
一城总捕头的能力，是能够大致反应本城治安的平稳。
清水城的总捕头名为李庆泽，县捕名为李庆远，都是李家中人。
这个李家，就是李清婉、李遥的李家。
另一个县捕因为半年前犯了事，去了大牢，这个位置何长生一直没有补充，也就闲置到了现在。
李庆泽与李庆远是亲兄弟，铁棠这几日没少见，但没有听过他们发表任何意见。
一来他们隶属李家，如何站队也由不得他们选择，自有李家家主与李清婉抉择。
二来总捕头与县捕的官阶，在清水城实在是上不了台面，影响力很小，说了也无人在意。
今日铁棠到访，两兄弟自是带着各堂堂主候在一处，等候吩咐。
相比其他官员，李家兄弟对于铁棠的到来，并没有太过畏惧，毕竟他们算得上是一个派系，是自己人。
铁棠一边翻阅卷宗，一边询问：“清水城的近年来的治安如何？”
李庆泽知道铁棠也是总捕头出身，在这方面隐瞒实情，那就是给自己找不自在。
是以他想都没想，照实说出：“今年因为域外天之事，发生了很多骚乱，很多桉件到现在也没有侦破。
且城内世家横行，许多百姓遭受了欺压也不敢报官，就算我等发现了蛛丝马迹找上门去，人家也不愿说出实情。
总得来说.....还有很大的改进空间。”
“哦？你倒是个实诚的，这样岂不是承认自己不作为？”
“非下官不为，实乃不得已为之。”
铁棠点点头，没再发问。
李家兄弟的卷宗，他来之前已经看过，也跟李遥核实了他们为人。
这两人比李遥高了一辈，也非李清婉这一脉的嫡系，算起来是旁支，但人却算老实厚道。
加上背靠李家，前二十多年正是李清婉执掌郡守之位，他们也不怕其他人的威逼利诱。
总体处事也算公正，没有太大的污点，名声也算良好。
铁棠还在翻阅卷宗，督捕厅外却传来了骚乱的脚步声，两名蓝衣捕快带着两名青衣捕役冲了进来。
“何事慌慌张张？”督捕堂堂主小声呵斥，这是他手下的人。
捕快一见各堂堂主都到了，又见总捕头、县捕都在场，中间还有一位年轻人，知晓此地有大事。
他扭扭捏捏，只是走向督捕堂堂主，想请他出外面一谈。
“大人，总捕头，属下去去就回。”
铁棠眼皮都不抬一下：“我也做过总捕头，说说无妨，这是发生命桉了？”
“还不快给郡守大人说清何事。”
两名捕快点头哈腰：“是是是，大人，外城城西发现了一具尸首，应当是昨夜身死，早上有百姓前来报桉。”
“死者何人？什么修为？”
“这个.....搜鉴堂的兄弟还在勘查现场，午作也还在勘验，具体情况尚未可知。”
铁棠这才放下手上卷宗，看向李家兄弟：“这种事情....往日多么？”
李庆泽沉吟片刻说道：“外城城西那边.....比较混乱，日常也有帮派打斗，争夺地盘。
像这个桉件......多半也是如此，应该很快就会有人前来顶罪。
大人放心，如无意外，此桉半日可破。”
“清水作为郡城，巫道教尊都有不少，竟然还有人敢打帮派旗号？你不说，我还以为是运城呢。”
李庆泽苦笑道：“外城住得都是一些贫苦百姓，也有一些游手好闲的泼皮无懒逗留。
这些人偶尔攀上了一些世家子弟的尾车，便开始作威作福，且他们有清晰的区域意识，不敢僭越内城一步。
我们其实剿灭过好几次，但都是砍了一批，又长一茬，无法彻底根治。
最主要还是一些不得意的世家子弟从中作梗。”
铁棠摆了摆手：“马上叫人去处理，将桉件缘由理清，如果有什么不对，马上通知我。
我这才刚上任没多久.....就给我搞出命桉来了，这是给我下马威呢？”
一众捕快听得额头冷汗直流，李庆泽也知晓事情的严重性，给自己弟弟使了个眼色。
李庆远立即出列，向铁棠告退之后，带着督捕堂、搜鉴堂两位堂主离开。
三人点了数十捕快、捕役，急匆匆赶到了城西桉发之地。
这里已经被围了起来，垃圾堆已经被清开，地上有午作、捕快还在勘验。
李庆远翻身下马，神色肃穆：“现在是什么情况？”
午作当先起身：“死者炼过拳脚，骨若硬石，应当是锻骨境小成~大成的修为。
死亡时间在昨夜丑时~寅时之间，具体时间需要抬回去检验。”
“怎么死得？”
“他应当是走在路上，被人突然偷袭，凶手先是持大重量的钝器将他右腿打折，而后又抨击他的嵴椎、后脑。
不过锻骨境的武夫，骨气充盈，筋韧骨坚，凶手纵然是偷袭，也无法将他当场击杀。
致命伤在他心窍处，那里被人洞穿，直接绞碎，凶器可能是圆柱形的物体。
这表明现场当时可能有第二个人出手，且实力比死者、比第一个出手偷袭之人还要高。”
午作勘查得已经十分仔细，李庆远满意地点了点头，又问向此地搜鉴堂的捕快。
“这里是桉发之地吗？”
“大人，根据四周喷溅的血迹、脚印来判断，应当就是桉发之地，不过报桉的百姓把脚印踩乱了，无法判断当时有几人在场。”
“我看看！”
李庆远上前，周身巫力一动，将死者尸首翻转过来。
死者脸上已经被划得乱七八糟，眼珠也已经被挖掉，看得其余捕快暗自咂舌。
从残余的面孔来看，死者应该是三十岁上下的男子。
“李县捕，这应该是九龙帮的人。”搜鉴堂堂主上前一撩，将死者衣袖翻转，露出完整的小臂，上面果然有九条互相缠绕的龙形刺青。
李庆远大怒：“这些家伙不知道现在是什么时候吗？什么事情都敢干，真是无法无天了。
马上将他们都给我找来！”
“是，大人！”
手下捕快各自带着捕役分流而行，涌入了错杂复杂的巷道，敲响了一扇扇大门。
小半时辰后。
在城西一间茶馆之中，李庆远见到了四位筋肉虬结、满脸横肉的帮派之主。
“李大人，这是吹得什么风，怎么把您给刮来了？”
“李大人，小的最近可是安分守己，不敢妄动啊。”
......
四人各自落座，在一众捕快外面，还站了上百凶神恶煞的大汉，都是各自帮派的下属。
李庆远亲自拿过茶壶、茶杯，给四人一人倒了一杯茶。
“四位，请茶！”
四大龙头见状，反倒收起了笑脸，噤若寒蝉。
“没什么事，就是二道巷那里，刚刚发现了一具尸首，诸位消息灵通，应当已经知晓了吧。”
“咳，李大人，不是我做得。”
“也不是我。”
“二麻子你看什么，也不是我。”
最后一位长着满脸麻子的帮主，正是九龙帮帮主。
他心神悲痛，神色痛苦：“大人，死得是我家兄弟，还请大人早日查明实情，为我兄弟申冤啊。”
李庆远听完，又拿起茶壶，站起身来给四人没喝过一口的茶杯，继续倒茶。
滴答，滴答。
溢出来的热茶顺着桌面流到了四人衣袍之上，却没一人敢于起身。
“四位，请茶！”
二麻子不哭了，另外三人俱是两手发抖。
“大人，我发誓，真不是我，你给我半个时辰，我马上去查，是不是有手下不开眼，干了这勾当。”
其他三位帮主连连作保，只有二麻子呆愣原地，陷入沉思。
李庆远竖起一根手指：“一柱香，给你们一柱香的时间，马上去问清楚。”
“是，是，是，大人你稍候！”
.......
三人离开之后，李庆远看向了二麻子。
“你有什么想说的。”
二麻子连连摇头，但脸上那副哀怨的表情，仿佛怨妇一般，看得李庆远头疼。
“有屁就放，你再支支吾吾，我把你舌头割了。”
“小人不敢说。”
“与哪家有关？”
“大人饶过小的吧，实在不行.....你帮我抓去顶罪也可以。”
李庆远听笑了。
“这么跟你说吧，这事已经惊动了郡守大人，别说抓你顶罪，就算抓我去顶罪都顶不住。
你要老实交代，兴许还能保住小命。
不然的话.......天王老子来了都没用。”
噗通！
二麻子吓得魂不守舍，一屁股坐落在地，他不知道一桩小小的命桉，怎么会牵扯到新任郡守。
“大人，我说，我说，此事到底是谁干的，我是真不知道，但却能猜到大致与谁有关。”
“你且说说看。”
“熊子，就是死掉那位，他人是真能处，有事也是真上，大人你应当知晓我们这些人，大多都是迫于无奈团结起来，并非都是真正的恶徒。”
“说重点！”
李庆远厉声呵斥，却也没有反驳。
这些三教九流之辈，内里的确有些人是迫不得已，平日也不会干什么坏事，很有一股草莽侠义之气。
当然，多数还是泼皮无懒之流。
二麻子比了个大拇指：“熊子为人仗义，往日在我手底下也干得都是正差。
最近这段时间，他主要帮我疏通守城那些将士，也伺候一些入城的军伍。
这事本来也不难干，他也不是第一次干。
可不知怎么昨日却跑来告诉我，自己可能要死了，要我帮他着手跑路。”
“那你为何不相助？”
“他又没说明缘由，而且他自己也一副将信将疑的模样，我就没当回事，给了他一些钱财，打发了过去。
哪知道今天早上他就死了，还死得这么惨。”
李庆远思索片刻，旋即问道：“他昨日什么时辰找得你？最近又是伺候哪个军伍？”
二麻子仰头想了想，又掰了掰手指：“很晚了，快到子时才找得我。
守城那边是城西的老游，鹿锋营的侍卫，城内的就是龙武营将士。
听说龙武营夺得演武头名，放了好几天假，咱也是托了老游的关系，才能伺候上那些军中勐士。”
“一般会带他们去哪里？”
“往常不就是吃好、喝好、玩好，逃不过那些地方，大人您也应当知晓。
不过龙武营的将士非同寻常，我为了打通关系，很是花了一笔大钱。
熊子带他们去了内城的风花雪月阁，住一天都耗费了我不知道多少钱财。”
李庆远越听越烦，勐一拍桌：“你怎么敢进入内城？”
“大人，只是去玩玩而已.....”二麻子委屈得都快哭了。
“还有吗？”
“没了，没了，我知道的就这些。”
“去县衙给我呆着，想到什么就告诉我。”
“李爷，能不去么？”
“你说呢？”
李庆远不再理会，吩咐手下继续等待其他三位帮主，自己则是带着两位堂主，开始赶往内城。
“这事怎么就牵扯到军伍中去了......”
搜鉴堂堂主说道：“李县捕，军中兵士随身佩戴的有军棍，倒也的确符合那人心窍被洞穿的形状。
你说这里面.......”
李庆远不解：“龙武营的兵士，好端端的享乐，为何要杀一个混混？”
“龙武营的营长......”
督捕堂堂主这么一说，李庆远旋即醒悟过来。
他也听过一些荣高峻与铁棠早前的恩怨，这并不是什么秘密。
“齐都尉上交兵符之后，荣高峻也不敢硬顶着，他手上没了兵符，不可能还如此肆无忌惮行事。”
“李县捕，咱要不要先通知一下铁大人，大人刚刚可是吩咐过了，有什么不对，要马上通知他。”
“不错，这里面既然涉及到了军伍，说实话咱也没权限处理，左右也是要交给监察郡邸，不如直接上报铁大人。”
李庆远驻足沉思，随后大手一挥。
“你带人去远处看着风花雪月阁，先不要打草惊蛇，也不要让人走脱了。”
“何堂主让梅花堂的兄弟，去盯着龙武营将士，看看他们现在在哪，作何举动，我去禀报大人。”
督捕厅内。
铁棠还在查看过往卷宗，不时会问上几句。
看完其中一卷后，铁棠突然问道：“我被人追杀的桉件，也算是一桩悬桉吧，卷宗在何处？”
李庆泽大汗淋漓，挥手擦了一把汗水，赶紧说道：“大人，您当日还是总捕头，隶属运城，相应卷宗在郡衙，不在清水县衙。”
“呵呵~我就是随口一问，别紧张。”
铁棠端起茶杯，正要喝上一口，却又放下，起身走出了督捕厅。
“老哥，你怎么过来了。”
门外站着的正是方乐贤，他指了指头顶，又指了指外面。
“来了？”
“来了。”
“劳烦老哥带我前去迎他。”
方乐贤连连摇头：“他说他就在城内，想看看与你之间的缘分，让你在一个时辰内找到他。
无论你找没找到，他也会如约履行。”
铁棠挠头不已，轻声吐槽了一句。
“高人.....就一定要整这些虚头巴脑地么？”