薛蟠这才放下心来。
况且，薛蝌、薛宝琴已经进京，以这个时代的交通条件，就算立即让他们返程，想要赶上在金陵过春节，必须要快马加鞭才行。
薛蝌倒是能受这样的罪，薛宝琴一个才十来岁的小女孩，可吃不了这样的奔波之苦。
薛蟠便笑着说道，“既然蝌弟和妹妹都进京来了，那就留下来一起过年，人多也热闹一些。
“其他事情稍后再说，蝌弟和妹妹先随我到那边去，见过母亲。”
薛蝌、薛宝琴便跟着薛蟠，一起往荣国府来，进了梨香院，兄妹二人拜见了薛母。
薛母看到他们兄妹二人，也欢喜非常，招手让薛宝琴上炕，一把把她揽在怀中，摸着她的小脸蛋儿疼惜道，“我的儿，这么冷的天，让你这么小的人儿走这么远的路，一定吃了不少苦吧，你父亲也能舍得。”
薛宝琴在此之前，与薛母并没见过几面，她一直跟着薛家二叔，天南海北的游逛，走了不少地方，要不然也写不出那十首怀古诗。
薛宝琴母亲早亡，虽然有父亲疼爱，但是现在得到薛母疼爱，感觉分外不同。
薛母又问薛蝌道，“你父亲的身体，可大好了？”
薛蝌拱手回道，“有劳伯母挂念，我父亲用了大哥推荐的药，救治几时，如今身体已经没有大碍了，不过病来如山倒，病去如抽丝，要彻底康复，还得一段时间调理。
“父亲现在也有了岁月，不能再像早年那样到处奔波，已经决定常住金陵，帮着大哥操持祖业，让大哥能够专心做官，不用担心老家那边。”
薛母点头说道，“正该如此！你伯父去的早，蟠儿现在有做了官，金陵的祖业，是得有人帮着操持，你父亲自然是最好的人选了，有他在金陵，我也就能放心了。”
薛蟠说道，“我先前给蝌弟也捐了官，不过如今家中产业，愈发兴旺，我没有多少精力管理，需要蝌弟暂时给我帮帮手，等过个几年，一切都整理顺遂了，再给蝌弟谋个实缺。”
薛蝌笑着说道，“我父亲也说了，小弟现在年纪还小，见识浅薄，能力不足，贸然踏足官场，不仅不能对大哥有所襄助，反倒会成为大哥的拖累，父亲的意思，也是让小弟先跟在大哥身边历练几年，多见见世面，再论谋缺的事情。”
薛母点头说道，“你们兄弟现在都长大了，能在外边做事了，你们的事情，我一个深宅妇人也没什么好说的，你们只管把外边的事情做好，家里有我在，宝钗、宝琴也都是听话懂事的好孩子，不需要你们担心。”
薛蟠说道，“宝琴妹妹自然要和母亲住在一起，有母亲管教，我们没什么不放心的；蝌弟与我平时住在城东，逢年过节，再过来一家团聚。”
薛蝌拱手说道，“小弟一切听从大哥安排。”
正说着话，忽然听到外边莺莺燕燕，一阵喧闹，随后门帘就被撩开，史湘云一马当先走了进来。
抬头看到屋里还有外人，史湘云“呀”了一声，连忙止住步子，不知该进来还是要退避出去。
跟着她后面的林黛玉一时不防，一头撞在史湘云的背上，把史湘云撞了个趔趄。
薛蟠连忙伸手扶住史湘云。
林黛玉正要开口嘲笑突然刹住步子的史湘云，忽然也看到屋内的有外人，还是个少年，也“呀”地一声，连忙背过身去了。
跟在后面的三春姐妹不明所以，依次走进内间，看到薛蝌，才明白史湘云、林黛玉因何失态。
贾探春表现得倒还落落大方，见薛母、薛蟠都没有阻拦姐妹们进来，就知道屋里的外客，不会是毫无关系的外人。
贾迎春却羞怯地想要躲出去，一派天真烂漫的贾惜春，还探头多看了薛蝌了两眼。
薛蟠笑着对姐妹们说道，“我来给妹妹们介绍，这是我二叔家的弟弟，名叫薛蝌，这是二叔家的妹妹，闺名宝琴。都是骨肉至亲，没有那么多避讳。”
众姐妹听了这话，才喜笑颜开，与薛蝌、薛宝琴各自见了礼，都在薛母的招呼下上了炕，把薛宝琴围在中间，问东问西。
薛宝琴和林黛玉、史湘云都是同年生人，只是生月最晚，要称她二人“姐姐”。
薛宝琴年纪虽然不大，但是小小年纪便走遍了大江南北，博闻强识，见识不凡，只几句话的时间，便与姐妹们情投意合，相见恨晚了。
薛蟠见她们姐妹们说得投机，便和薛蝌出来，去了西厢。
兄弟二人坐下，玻璃给二人奉上茶水，薛蟠接过来喝了一口，把茶盏放在几桉上，才开口说道，“我先简单地给你介绍一下薛家商号在京中的产业，明日再把梁伯找来，详细情况，让他跟你说，蝌弟接下来，就先把薛家商号的事情管起来，其他事情，等过完年再说。”
薛蝌听了薛蟠的介绍，感叹道，“大哥真是不容易，才进京短短三四个月的时间，不仅分别在两个衙门，担任要职；还把商号经营得如此红火，小弟佩服！
“我们一行昨日抵达通州，在那里的客栈歇息的时候，就听往来客商，频频提及蜂窝煤、玻璃窗、冰道、冰鞋，没想到这些什物，都是大哥搞出来的。
“今日从通州进城，乘坐的就是冰道冰车，果然方便快捷，大哥的奇思妙想，倒还在其次，关键是能付诸于实践，能人之所不能，这就难得了。”
薛蟠笑着说道，“咱们兄弟，不用说这些客套话。”
薛蝌也笑道，“小弟不是在客套，真是实实在在的佩服大哥的所作所为。”
薛蟠听了，面上露出一些自得的笑意，不再纠缠在这个话题上，转而问道，“蝌弟这次进京，都带了些什么？”
薛蝌回道，“小弟在南边，按照大哥的吩咐，着重收集西洋什物、书籍，收集了有两大箱，林林总总，小弟也记不住都是什么了；另外还从西洋人士中，招募到了一名通译，一位枪匠。
“除此之外，父亲还安排人在扬州买了几个人，神神秘秘的连小弟都瞒着，这次也跟着小弟一起进京来了，到城东府上之后，被孙立孙总管安排去了别院。”
薛蟠听了前面的话，神情倒还澹定，西洋什物、书籍虽然是他特意让薛蝌收集的，但只是未雨绸缪，一时之间，也不一定能派上用场。
通译和枪匠，在薛蟠的计划之中，也只是补益，有则更好，没有也影响不大。
但是听到最后，却突然来了兴致。
薛蟠上次，让薛蝌捎信去给二叔，让二叔在扬州，帮他采买几个那里名声在外的“扬州瘦马”。
所谓“扬州瘦马”，乃是扬州地界上，为了满足家世豪富的大盐商的奢侈生活享受需求，人牙子专门从贫苦百姓之家，买来面貌姣好的少女，着力培养琴棋书画、诗词歌赋，以及各种伺候人的技巧，长成之后，高价买与富贵豪门用以渔利。
几两银子买来的少女，培养训练个十来年，往往能卖出过千两的高价。
因为穷人的女孩子，自幼缺衣少食，生得瘦弱，于是便以“瘦”字称之。
这实际上是一种培训职业侍妾的产业，与后世网络上所谓的“天王嫂”，颇有些异曲同工之妙。
这些被着力训练出来的女孩子，花容月貌只是最基本的，还要懂情知趣，精于抚慰臭男人的身心。
在职业技能方面，甚至要比青楼的头牌花魁，还要更胜一筹。
这一点，是像平儿、袭人这样大户人家专门培养的通房大丫鬟，远不能比的。
《红楼梦》文本中，有写到，贾赦看上贾母的贴身大丫鬟鸳鸯，想要纳她为妾，结果鸳鸯不从，闹出好大风波。
这件事最终的结尾，是贾母花银子，用了八百两，从外边买了一个侍妾给贾赦。
这个八百两的侍妾，应该就是与“扬州瘦马”类似的存在，不过身价“扬州瘦马”中并不算高。
真正绝等的“扬州瘦马”，价值千金都是少的，让看上的盐税花个三五千两，也不是没有可能。
薛蟠采买“扬州瘦马”，当然不是为了自己受用，他已经收用了温婉可人的金钏儿，茜雪、玻璃，以及被将养得身段愈发风流诱人的香菱，也都在他的碗里，对那些被职业培训的可怜女子，没有什么兴趣。
为了怕二叔担心自己耽与美色，在信件里详细解释了采买的真实用意。
采买这几位“扬州瘦马”，是要用来与人交际。
这个时代虽然有公开的青楼妓@馆，但是朝廷也有明文规定，不准在职官员行宿@嫖之事，尽管实际执行上，管得并不算严格，但也会是个把柄，若被弹劾的话，也会成为一项罪名。
所以上次薛蟠邀请贾珍、贾琏、冯紫英等人饮宴，地点安排在城东薛府，除了想要表示与诸位的通家之好外，也是不想去青楼酒馆招摇，落人口实。
上次是从教坊司请了几位清倌人到府陪客，最后宾主尽欢，尽兴而散。
但是薛蟠认为从教坊司请人，还是会留下首尾，于是才起意，采买几位“扬州瘦马”，做歌姬家妓。
尽管如此做，不免有摧残无辜少女之嫌，但是在这样的时代，有些事情，就算薛蟠不去做，也注定避免不了。
薛蟠还会竭尽所能地为那些女子，提供一个尽可能舒适的工作环境、氛围，并且还会在其他方面，对她们进行一些补偿。
薛蟠不是卫道士，为了自己追求的目标，过程中有所牺牲，在所难免。
二叔之所以在送人进京途中，让那几位“扬州瘦马”避开人，也是为了少招惹麻烦。
不让薛蝌知道此事，也是担心他作为一个热血少年，或看不惯这样的事情，或被佳人勾去魂魄，以致节外生枝。
薛蟠却了解自己这个堂弟，知道他是个少年老成的人，不会经不起这点美色诱惑，便笑着说道，“你好不好奇，那几个人是怎样的？”
薛蝌抱惭笑道，“小弟还真的有点好奇。”
薛蟠说道，“那我便带你，去开开眼界、长长见识！”
来正屋禀报过薛母，兄弟二人出了梨香院，骑马往城东来，到了薛府门外，没有进去，而是绕行而过，来到据此不远的一座宅院。
这座宅院，是薛蟠命人置办的，打算建成一个待客别院。
城东薛府虽然是前后三进的大院子，但毕竟是薛蟠的住所，要在经常在这里招待外客，尤其是还有一些私相授受的暗地交易，难免有些不便。
另设别院，专门用来待客，就妥当了。
那几位特意从扬州采买的女孩子，就被安置在这里。
这些事情，薛蟠当然不会亲力亲为，自然有总管孙立代为操持，这几位女孩子，也是接待安排过来的。
这些时日，孙立又从城外逃荒灾民中，精心挑选了几户忠厚老实的人家，与他们签了雇佣合约，安排在这里服侍。
被安排在门房的人看到薛蟠过来，连忙迎出来，为薛蟠和薛蝌拢住马首，接过缰绳，自去把马牵到马厩里喂养。
薛蟠带着薛蝌，穿过宅院前厅，径自往后走。
院子里服侍的小丫头，看到薛蟠来，忙福身请安，又到后面去传禀，不一时，四位十七八岁的少女，相携从后院出来，来到正厅。
这便是薛蟠花了五六千两银子，从扬州特意采买来的高级招待了。
这四个女孩子，今日进了薛家别院，与以往的人生便做了切割，前事莫提，薛蟠以“春夏秋冬、梅兰竹菊”给四人命名，分别叫做春兰、夏竹、秋菊、冬梅。
四人被二叔派人采买过来之后，先在扬州住了些时日，本来薛蝌这次不进京来，二叔也会专门派妥当的人，把她们尽快送进京来，正好薛蝌要来，就顺道把她们一起带来了。
四人自打被人牙子从父母手里买过去，就已经知道了自己命运，这么多年下来，也都认命了。
不过被薛家买下来之后，对未来的主家，依然难免有些好奇。
现在出来，看到正厅之内，只做着两位年纪不大的少年，不由地都为之一愣。
薛蟠的目光在四人身上一一扫过，不免心中感叹，造化弄人！