一场喜事顷刻间办成了祸事，随着吴员外铛锒入狱，那书童跑去给卧病在床的老夫人磕了三个头，匆匆叙旧洒泪而别，跟着官差一同去了衙门。
少年自然是朱祐桓无疑，自从上元节烧了英国公府的柴房后，弘治皇帝生怕他继续搅合自家娶老婆的大好事，假借此事下旨缉捕纵火犯归案，预备关上个几日，等大婚完事，生米煮成了熟饭，然后再放虎归山。
哪知朱祐桓竟留下一纸书信，提前跑路了，目的地不问可知，肯定是明湖郡主即将下嫁的嘉兴城。因此京城长辈亲人倒也不担心，反正有汪羽等一干侍卫随行。
一路上坐船南下，朱祐桓本打算把灵儿带出来，好生逛逛闻名已久的烟雨江南，可惜眼瞅着即将完婚，张灵儿死活不同意，毕竟是女孩子家家，脸皮子薄，岂敢还未成婚前，就陪着未婚夫孤男寡女的浪迹天涯？
如此朱祐桓连司棋等丫头索性都不带着，十几个爷们游山玩水，南下江南，倒也自由自在。
这一日途经一座城镇时，撞见一对正在河口卖鱼的渔夫，其中年纪小一些的名叫安童，指着正在船上吃酒的两个伙计，叫道：“就是他俩杀了老爷。”
朱祐桓反应很快，马上命侍卫把人抓住，一经审讯，了解吴家的来龙去脉，前因后果。
去年秋天，真正的吴员外准备进京访友，途经陕湾时，眼看天色已晚，命舟人泊住船只，准备休息一夜。
也是他天数将尽，合当有事，不料搭的船却是贼船。两个伙计皆是不善之徒，一个名唤陈四，一个乃是翁八。
原来这吴员外名唤吴天秀，乃是嘉兴城内有名乐善好施的员外郎，家有万贯家资，颇好诗礼。年五十岁，身边无子，止有一女待字闺中，其妻身染痼疾在床，家事尽托与宠妾刁氏。
这小妾原是娼妓出身，被吴员外用三百两银子娶来家，纳为侧室，宠爱无比。一日吴员外偶游后园，见管家吴青正与刁氏亭下私语，二人恋奸情热，不时搂搂抱抱，不意老爷突然出现，不由分说的将吴青痛打一顿，誓欲逐之。
吴青恐惧，转而央求街坊邻居为其求情，再三劝留得以没被撵出家门，可怜吴员外一念之仁，却被小人始终怀恨在心。
此次出门，吴员外特意把吴青带在身边，就怕留他在家勾搭上小妾。哪知吴青深恨他，口中不言，心内暗道：“不如我如此这般，与两个艄子做一路，将家主害了性命，推在水里毁尸灭迹，尽分其财物。等我回去再把病妇谋死，这份家私连同刁氏，都是我情受了。”
正是花枝叶下犹藏刺，人心怎保不怀毒！
于是吴青寻到陈四和翁八二人，假借吃酒秘密商量，说道：“我家老爷皮箱里有一千两金银，两千两绸缎，衣服之类极广，你二人若敢谋之，愿将此物均分。”两个舟子早有此意，笑言早有此意，双方立时一拍即合。
是夜天气阴黑，吴员外和安童一起在中舱里睡，吴青蹲在船尾，等将近三更时分，故意喊叫有贼。吴员外梦中惊醒，便探头出舱外观看，结果被陈四手持利刃，一刀刺中颈部，推倒在水流湍急的洪波荡里。
安童吓得呆住了，正欲逃走，不慎吃翁八当头一记闷棍打入水中，转眼间就消失无踪。得手的三人聚在一处，在船舱内打开箱笼，取出一应财帛金银，并其缎货衣物，点数均分。
二贼说道：“我等若留此货物，必然要露出马脚，你是他手下家人，载此货物到市店上发卖，没人相疑。”
吴青因此而侥幸保住性命，没有被黑吃黑，当下带着衣物绸缎另外搭了船只，跑到扬州城见了故旧商家，只说：“家主在后船，便来也。”
变卖完绸缎后，吴青躲了几日，稍后一个人返回家中，推说老爷不放心家里，遣他回来。
老夫人不疑有他，又有刁氏帮衬，没几日提携吴青做了管家，那吴青手里有一千多两银子，与刁氏讨要了三千两当成本钱，跑去和同乡一起做了几次买卖，也是他走运，正好赶上逢年过年，嘉兴又是有名的丝绸产地，一共赚了两千两银子。
手里有了钱，吴青秘密打点嘉兴临近几县的官吏，其中平湖李县令和秀水王县令得的最多，遂帮他引见嘉兴掌刑夏百户，又通过其人见了次知府徐霖，送上几幅好画，鸡鸭鹅狗等年货，双方从此攀上了交情。
那吴员外生不见人，死不见尸，过了年连个信都没有，老夫人甚是惊慌，询问此事。吴青心生一计，暗里地求了李县令，派衙役说老爷于路上翻了船，恐怕是身遭不测了，吴青又自作主张，把吴家小姐匆匆许配人家，嫁了过去，翻脸逼着夫人把刁氏嫁给他，好继承吴家产业。
常言说得好，人便如此如此，天理未然未然。可怜吴员外平息良善，却惨遭恶仆毒害，落得个不得好死，大抵是他当日优柔寡断，当断不断，反受其害，算是大数难逃。
反倒是安童命不该绝，打昏落入水中，幸得不死，被渔夫救起不说，因为不敢回家而随着渔夫打鱼为生，竟同时遇见了仇家和朱祐桓。
朱祐桓听后大怒，暗中打听了几天，因此事和徐霖有关，隐隐察觉其人人品不好，赴任之后毫无政绩，嘉兴官场一片昏暗，是以一面命汪羽带着安童去衙门报官，一面独自一个人去了徐府，谎称是为郡主打前站的家人，恰好得知今日吴青要成亲，立马乘船赶来。
此刻望着空空如也的楼阁，朱祐桓望着小雨纷纷的湖面，思索该怎么善后。
对于吴青，打点了那么多官员，必然有人会出面为其求情，此行恐怕是不足以定罪。
哪怕是有人证在，但没有物证，官场中人随便就可寻个由头，把人放出来，而且朱祐桓不想祭出自家身份，放长线钓大鱼，倒要看看，此案最终能引出多少大人物出来。
朱祐桓决定先按兵不动，不单单是为了此案，这嘉兴附近看上去繁华和平，实则沿海百姓食不饱腹，田地几乎都被当地豪强侵占一空，赖以生存的大海又被官府禁止打渔，最严重的，就是时有倭寇上岸打劫。
绝不能对此视而不见，朱祐桓当下好生嘱咐丫鬟几句，又亲自拜会左右邻居，因有了安童大吵大嚷一幕，人人都知吴青有谋害家主的嫌疑，哪怕他被无罪释放返家，一时半会儿的也不敢再次谋害人命。
至于那位无辜惨死的丫鬟，朱祐桓记在心里，留下一位侍卫假扮下人住在吴家，自己飘然而去。
嘉兴知府衙门，知府徐霖听说了这档子事，召来朱祐桓问道：“你和吴家以往认得？”
朱祐桓看着这位长相英俊，斯斯文文的官场新贵，摇头道：“不认得，不过是来时遇见了，打抱不平而已。”
徐霖点点头，正待说话，就见管家进来，低声道：“掌刑夏老爹邀大人过府吃酒，说有要事商谈。”
徐霖看了眼低着头的朱祐桓，说道：“你先去休息吧。”
不想朱祐桓忽然抬头，说道：“姑爷，您带着我去见识见识如何？嘉兴人文荟萃，想必这里的人物都不凡，等郡主来了，我好说与她听。”
徐霖心中动怒，他昨日一见朱祐桓就觉得浑身不自在，哪有书童长得这般好看，气质这般雍容？比自己还要世家子弟似地，就算是出自王族的家奴，可也太那个啥了吧？一想到这样的家伙成天到晚的在郡主身边晃悠，就自觉好大一顶绿油油的帽子，不时在头上闪现。
“官场上的事，岂是你一介书童能参与的？赶紧回房去吧。”徐霖沉着脸说完，起身头也不回的大步而去。
朱祐桓笑了笑，施施然的返回住处，静等明日审案不提。单说吴青被抓，他儿子吴达立马带着金银细软，求了李公子呈献给李知县，李知县贪其财物，连夜赶到嘉兴府，求见同窗好友掌刑夏百户。
徐霖乘坐轿子到了夏府时，天色已晚，径自跟着下人走到后宅卷棚下，夏百户就着月色朦胧，吩咐道：“把人带来。”
不多时，一身青衣的吴青哈着腰走来，噗通一下，跪在徐霖面前连连磕头，哭道：“小人实在是冤枉，还望大人救命。”
夏百户在一边说道：“此案多有疑点，证据不足，吴员外身死之际，吴管事分明在扬州。下官已经打听到，那书童素来和吴家小姐间不清不楚，想必是想趁机诬陷吴管事，好霸占吴家产业后把吴家小姐弄到手中。”
徐霖沉吟半响，缓缓说道：“此案还未经审问，那两个贼人甚是攀你，你若出官，也是老大一个罪名。既然有夏百户求情，你当日又不在事发之地，嗯！”
夏百户闻弦歌而知雅意，立时朝后一招手，就见几位下人抬着一具箱子走来。
吴青马上叫道：“区区薄礼，愿献给知府大人，只求保住性命。”