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牌楼一队开办公共食堂的头两个月，一日三餐一干两稀，放开肚皮不定量，每天每人平均消耗二斤成品粮。粮囤子很快变矮，不到国庆节，就把计划吃到春节的粮食吃光。谁心里都有数，这种吃法有座粮山也吃垮。但大锅饭不吃白不吃，你节省别人不会节省。中农吉雨宝存个心眼，吃饱了不硬撑，留碗米饭藏篮子底带回家，放锅里小火焙干，以备哪一天断顿了充饥。
社员作价入社的六口猪，两个月杀光吃进肚子。生产队猪场养十几口猪，有谁象喂自家的猪精心？猪们饿一顿饱一顿，戗毛戗刺象一群刺猬不长膘，完成春节上缴任务都难，更不要说自己吃；各家不准养鸡，一场鸡瘟公家鸡场死得精光；自留地被取消，沟头地脑原本是农户种豆种菜的宝地，如今宁可撂荒也不准种；划出二亩熟田作菜地，哪供得上全队两百多张嘴吃？菜蔬短缺便炒盆咸菜，烧锅葱花酱油汤就饭。再后来咸菜吃没了，葱花酱油汤喝光了，只能喝盐开水。
国庆节一过，马书记召开专题会，整顿全公社集体食堂。强调计划用粮不准突破，警告吃过头粮没有补充渠道，紧急刹车放开肚皮吃饭的错误做法。眼下大忙已过，多喝粥掺代食品少吃干饭。允许社员自家烧菜，比喝盐开水好。
会上宣布了一项重大决定：把零星空地分给社员种菜，谁种谁得益总比撂荒强。马书记强调此举不是恢复自留地，关照干部对外不声张，防止有人说三道四。在放开肚皮疯吃三个月之后，马祥瑞较早整顿集体食堂，控制粮食过度消耗，拓开全公社两万余人度荒渠道，具有极大的勇气和非凡意义。
五九年春大饥荒开始蔓延。头年秋天深翻过度，生冷黄粘土翻上地表，加上密植过头，麦苗密如牛毛，一棵麦穗只结三四个瘪粒，收成不到常年两成。各地上报产量仍互相攀比争放“卫星”，粮食上缴任务不减反增。
因为缺粮，各地食堂有一顿没一顿纷纷熄火，遇上级检查烟囱才冒次把烟。捱到腊月，马祥瑞果断下令：全公社食堂一律封门，粮囤底打扫干净，一粒不留分给社员回家自炊。领导下基层分片检查，严防干部多占多分。
牌楼公社由于行动早，度荒救灾措施得力，尽管也有人得浮肿病，非正常死亡人数全县最少。
庐山会议后，各地揪出了一批右倾机会主义分子。马祥瑞被撤消公社书记职务，留党察看两年工资降两级。多亏县委组织部长、曾经的搭档吕书记关照没被“双开”，下放到滨海公社当农技员。
堡垒最容易从内部攻破。马祥瑞的倒台祸起萧墙——县委领导桌上有封牌楼大队支书徐其虎的检举信，列举马祥瑞反“三面红旗”十大罪状：瞒报产量，恢复自留地，砍公共食堂，反对唱革命歌曲，阶级投降与四类分子穿连裆裤……县委讨论确认为右倾机会主义分子典型。
滨海供销社的嘎斯卡车停在公社门口，顺路捎带马农技员赴任。
马书记被撤职的消息不胫而走。老百姓三五成群，天不亮守候公社院墙外，想再看看书记最后送他一程。人越聚越多，到天亮开门时黑压压人群涌进去，把院子挤得水泄不通。老爹呵出的热气在胡茬上凝成霜，老婆婆颤巍巍拄着拐杖，年轻人捂耳朵跺脚驱寒气，个个脸色菜黄衣衫补丁摞补丁。
好人哪，马书记真是好人哪！
为什么撤马书记职呀？
为什么？他不吹牛呗！别的公社虚报产量，马书记宁吃批评不争那个上游。
别的干部逼社员上交口粮自己升官，马书记办浮肿病康复班，救活多少人哪！
我家老头饿得睁不动眼皮，进康复班十天自己走回家，白捡条命。拄拐的白发婆婆哽咽着，擤一把清水鼻涕，撩起围裙揩眼泪。
受老人情绪感染，院子里一片抽噎声，夹杂着长吁短叹。
办浮肿病危重病人康复班是马祥瑞的创举。
冬至前后，马书记来到公社卫生院检查工作。院长回报得浮肿病的人越来越多，各大队送来的重病号每天十几个，院里住不下只得打发回去，本月死于浮肿病的已有四例，处于危险期的不下二十个。“情况严重啊，马书记。”院长无奈地摇头。
马祥瑞心情沉重，问院长有什么好法子？怎样治不死人？院长说这病因营养不良体力消耗过大引起，没有特效药。一般的病发病快治愈慢，病来如山倒去病如抽丝；浮肿病发病慢，只须吃饱饭多休息，个把星期便可控制，不象急性病很快死人。
马祥瑞连夜召集大队负责人开会，部署暂停挑河挖渠等重体力活，各大队卫生室成立急救康复班，集中危重浮肿病人抢救治疗，危重病人多的根据病情分批进班。每人每天半斤粮，从公社储备粮中限量下拨，多掺些代食品保证病员吃饱。同志们，人命关天马上行动！因工作失职死人的要追究责任！临散会马书记斩钉截铁地说。
各大队危重浮肿病员康复班迅速成立。
这天中午，马书记来到牌楼大队卫生室。这里的病员老年人居多，年纪最大的王有德六十九，大军渡江当艄工曾负过伤。这些人来时脸色蜡黄，眼睛肿剩一道缝，站的力气都没有，是掺着背着或者抬来的，才吃三天饱饭，已能下地走动晒太阳。
锅开了，热气腾腾透出诱人的粮食香味。马书记揭开一看，大半锅掺胡罗卜的米饭，里面夹杂少许碎豆瓣。
开饭了。王有德眼里闪动泪花，带领其余七个人站成一排，起歌“社会主义好——预备——唱！”八个康复病员抖擞精神，齐唱当时最流行的歌：
社会主义好，社会主义好，社会主义国家人民地位高。
反动派，被打倒……
见马书记愕然，陪同检查的徐其虎不无得意地解释：搞任何活动都须突出政治，办康复班也是一样。所以我规定饭前先唱革命歌曲——没有社会主义，病死饿死有谁问？
他朝马祥瑞谄媚地笑笑，期待得到表扬。
病员们端着搪瓷饭盆，唱完一段还要唱第二段。尽管歌声沙哑不整齐，但每人都在用心唱，眼里闪着感激的光芒。
马祥瑞鼻子酸酸的直想哭。他拦住王有德说：老人家别唱了，快吃饭吧。省下力气养养身子。
回到大队部支开别人，他把徐其虎狠狠熊了一顿。骂他混蛋，荒唐，给社会主义抹黑！马书记泪流满面说：我们工作做成这样，让老百姓挨饿、得病、去死，对得起他们吗？办这班实属不得已，救一命是一命，实在救不了命，父老乡亲临死吃口饱饭也好闭眼，可你规定他们开饭前先唱歌！什么突出政治？说穿了不就是让感激你？给你唱赞歌？对你感恩戴德？你，你不仅无知，简直无耻之尤！来牌楼工作三年，没见他发这么大火。
马祥瑞拂袖而去。徐其虎牙咬得格格响，颔骨上刀疤因为激愤而泛红，眼里闪着锥子般凶光。这个顶头上司如压在他头上的磨盘，压得他直不起腰喘不过气。妈的，量小非君子无毒不丈夫！
事隔不久，徐其虎复仇的机会来了！他决计趁反右倾铤而走险，搬掉头上这块磨盘。连夜给县委写具名检举信，列举马祥瑞反三面红旗的十大罪状。
反右倾如火如荼。踏破铁鞋无觅处，典型送上门来，马祥瑞中箭落马。
公社院子里人声鼎沸。
马书记解散害人的食堂，上头定了他的罪！
马书记分给社员零散地种，上头说他瓦解人民公社复辟资本主义。
走！去问问县里！凭什么撤马书记职？
干部好孬老百姓最清楚。马书记这样的书记我们留下！
对！上县里，一定要把马书记留下来！
人们越议论越激愤，几个中年汉子带头，向大门外潮水般涌去。
乡亲们，父老乡亲们！请留步，听我说几句话。马祥瑞穿薄薄的中式对襟棉袄，外套洗得泛白的蓝斜纹中山装，肩上背着总不离身的黄书包，左手拎一只旧帆布箱，右手提捆得方方正正的行李从宿舍走出来。头发刚理过，棱角分明的四方脸刮得干干净净，只是眼里布满血丝，露出疲惫困倦的神色。
马祥瑞放下行李，朝满院子男女老少深鞠一躬：父老乡亲们，感谢大家来送我。来牌楼乡三年我做了点该做的事，有些还没能做好。至于工作我无条件服从组织安排。大家的心意我领了，天寒地冻快回家歇着吧，千万不要胡闹，惹下麻烦给我加罪了！
他的话说服了大家，众人的激愤情绪渐渐缓和下来。拄拐的白发婆婆挤到他跟前扑通跪下，从怀里掏出四个熟鸡蛋哭诉：恩人啊，我活七十几岁，没见过你这样的好官！鸡蛋是娘家侄子拜年送的，给恩人路上充充饥。
白发婆婆一带头，七八个须发花白的老人也跪下来。异口同声祷告：马书记啊，我们舍不得你走！你是大好人，观音菩萨保佑你，一生一世平安！
马祥瑞慌忙双手扶起老婆婆。他两眼胀热鼻子发酸，**辣泪水夺眶而出。他把鸡蛋塞进老婆婆围裙打上一个结，哽咽着说：奶奶，你老人家心意我领了，请回吧，乡亲们快请回吧！
人们自动让开一条路。两个中年人提行李走在前，马书记时而抱拳，时而扬起双臂跟众人打招呼。出院门径直奔向嘎斯车再没有回头。卡车鸣响了喇叭，颠颠簸簸上了通往滨海的公路，留下黄龙般一股烟尘，公社大院里里外外号啕声一片。