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六一年中央调整经济政策，实行“调整巩固充实提高”方针，凡五八年后进厂的工人全部下放回乡，新建的厂如多米诺骨牌接连关门。
红旗印刷厂是扩建老厂，按政策属调整单位。要把十五个徒工下放回乡并非一件简单的事：这批人虽未满师定级，事实上已成为各车间生产骨干，为工厂发展付出了辛勤劳动。他们进厂两年多，以取得工人身份挣工资为荣，重回农村挣不值钱的工分，心中的失落可想而知。
当初风风光光进城，如今灰头土脸回乡，早知今日不当这工人也罢。没劲！
好容易转成定量户口，一声令下就回乡，唉，捧老牛屁股的命！
几天来支书和王主席一直陪笑脸，分头做思想工作，最大限度满足他们的要求，并郑重承诺：我们厂将来要发展，形势好转添人你第一个，这事包我身上！
最棘手的是制版车间的郑巧灵。这个大队支书的独养女儿，初中文化模样俊俏，进厂不久和她师傅谈起恋爱。已约好今年中秋办婚礼，谁料晴天霹雳小郑要被下放回乡，这婚结还不结？
小郑和她男友找到负责整顿工作的支书和工会王主席，跪地哭诉道：请求领导开恩积德，看我俩勤恳工作的份上，成全我们的姻缘，不要丧良心棒打鸳鸯。
政策规定父母户口性质不同，生出孩子的户口随母亲一方。小郑的师傅城镇户口，家人不容许他娶农村户口的郑巧灵为妻，否则孩子就成了地里刨食的农村社员！
小郑眼睛红肿象熟桃子，咬牙切齿发狠：非逼我下放，就吊死工厂大门口。
支书和王主席被二人真情打动，甚至陪着掉不少泪。请示工业局领导得到答复：一个口子也不准开，思想问题靠做工作。
支书与王主席商量，这是实际问题不是思想问题。人命关天，真出事谁负责任？请示分管副县长，小郑父亲也暗中托人活动，最后同意作为特例，采取“人下放保留户口”折中办法：郑巧灵也一样办下放手续，戴红花列光荣榜离厂，但暗地里不迁户口，保留城镇粮油供应。
江安小城笼罩在恐慌气氛中。一拨拨下放人员戴红花背行李卷离厂回乡，欢送的锣鼓震得人心烦意乱。蒋乐生突然产生可怕预感：我一年才上一堂半截子课，是厂里可有可无的人。如今工厂关停并转，红专学校还办吗？政策规定五八年后招工进城人员一律下放，意在压缩定量供应人口，我是否在下放之列？工作能否保住？
这些年来厄运当头，他对坏消息尤为敏感。
他去县职工学校打听消息。问是否会被下放潮流裹挟失去工作，校长肯定地说：不可能！你是教育局分配来的，不属下放对象之列。红旗印刷厂的红专学校还要办。校长安慰他：你小小年纪心思怎这样重？厂里对你反映不错嘛。
蒋乐生吃了颗定心丸，回厂时天已擦黑。厂门口路灯下，王主席正拉着个背影的手话别，很像生产队长王怀兵！
王主席与他不期而遇，忙把手里的什么东西塞进裤袋，吞吞吐吐跟他搭讪：小蒋老师？你去哪儿了？
他心里格登一下：王怀兵来厂做什么？他们鬼鬼祟祟有什么见不得人的事？
王主席塞进裤袋的是王怀兵带来的联名信，要求下放蒋乐生回乡！上有出自他一人之手、十几个名字的手指印。
前些年，县人委批准“江中”实行军事化管理。高中部统一住校食宿，农村学生户口进城，享受粮油定量供应。徐其虎眼看蒋乐生迁走户口，心中便暗暗发誓：迟早让你迁回牌楼大队来！
去年高考，蒋乐生外调表上“坚决不同意录取”一句话，粉碎了他的大学梦。
徐其虎正得意，蒋乐生出乎意料没有回牌楼挣工分，而是留城当了代课教师！
这一年蒋家的日子渐有起色，倒找生产队粮草钱有了着落，四间破茅草屋修缮一新。而自家的元宝屋灰头土脸，屋脊断成几截没钱修。——徐其虎妒火中烧！
儿子徐小虎更让他气破肚皮！小虎十三岁，顿顿饱饭发育得人高马大，就是不肯好好念书。上五年学只读三年级，隔一年便要留一次级，成了全校有名的留级宝。这小子课堂上调皮捣蛋，下课专欺负女生小同学，老师批评他他骂老师，老师管不了交给校长，那位会吹笛子的何顺校长他也不买帐，叉腰指着鼻子警告：小心我在爹面前说你的坏话，你再拍马屁也没用！
小虎的志向是长大参军。他跟爹说读书没有用，你一天书没念不一样参军？一样当大队干部？全大队哪个不怕你？——这也叫有志不在年高。
把蒋乐生弄回来挣工分的念头折磨得徐其虎寝食难安。他发誓，要象当初对蒋庆余那样把他儿子捏在手心。夜晚他躺在床上，最乐意听猫爪下老鼠被撕咬的吱吱惨叫，从中获得极大的快慰和满足。
天赐良机！国家调整经济政策压缩城镇人口。徐其虎在公社一听这话题再无心开会，马上想到蒋乐生而极度亢奋。他预见过不了几天，蒋乐生就会垂头丧气背着铺盖回家，低眉顺眼到大队登记户口，在他掌控的牌楼大队接受监督改造。
眼看整顿已近尾声，下放人员陆续回乡，仍不见蒋乐生踪影。徐其虎坐立不安，派王怀兵进城打探消息。叫他以贫下中农名义写联名信带身边，蒋乐生不在压缩之列，就递上去强烈要求下放他回乡务农！理由他家缺劳力，母亲生病弟弟妹妹年幼，他必须回家挣工分。“眼下形势多下放一个好一个，我们这样做等于帮厂里忙，他们自然求之不得。”王怀兵就是遵照这意图来的。
这封联名信对红旗印刷厂来说如雪中送炭。县粮食局正追查，为什么下放名册十五人，迁出定量供应人口少一个？厂领导解释郑巧灵情况特殊，声言此事已报县领导同意，但粮食局口气非常坚决：压缩定量供应人口是硬指标，任凭谁无权通融。厂领导正陷入“山重水复疑无路”困境，王怀兵送来了“柳暗花明”：蒋乐生进厂前就是城镇定量户口，将他下放不正好腾出一个指标、顶郑巧灵不迁户口不转粮食关系的缺口吗？
小郑的师傅是老职工，排版车间技术骨干，加上她父亲暗中活动，县领导已默许作特例变通处理。相比之下蒋乐生来厂刚一年，比那些徒工时间更短。尽管大家公认小伙子人不错，但红专学校迟迟开不了课，教师也属多余。无论从工厂利益考虑还是成全郑巧灵的姻缘，下放蒋乐生都是顺理成章。
出身不好绝无可能招工进厂，所以这次下放对家庭出身倒没有歧视性规定。但人们早已经形成思维定势——倒霉落难的事，出身不好理应“优先”，何况他家大队干部出面要人，当地贫下中农强烈要他回去挣工分？蒋乐生好比一粒泥沙，被下放浪潮裹挟入海再正常不过。
王主席对蒋乐生的家庭，以及得到这份工作的前因后果都了解，深知这偷梁换柱做法很缺德很丧良心，将会把蒋乐生和他的家庭再次推向灾难深渊。王怀兵那天递交联名信时神态诡秘，王主席意识到其中必有奥妙，心中不由得产生怜悯和同情。然而搞政治不容许感情用事，他要顾全大局，替厂领导排忧解难要紧。
蒋乐生人事关系在县职工学校，下放他回乡必须由校方出面。厂长派王主席跑一趟职工学校，如此这般交待一番。
校长对厂方的要求很惊讶。按政策蒋乐生不属于下放对象。王主席苦着脸对校长说：我厂靠印书印报纸吃饭，下放回乡的徒工都跟他攀比，骂我们厂领导瞎眼，下放生产骨干养闲人！
正说着厂长突然来了电话，说下放徒工们在厂里闹事，质问蒋乐生比他们更晚进厂为何不下放？厂长用无可奈何的口气说：我没有办法，只好答应也让小蒋老师离厂，下个月停发工资。小蒋老师有能力，要不校长你想想办法，安排他去其他厂？人反正退给你了！
厂长和王主席的双簧演得逼逼真，甩包袱一样把蒋乐生推出厂门。
红旗印刷厂以停发工资的断然手段说退就退人。在工厂下马人员下放的浪潮中，校长把蒋乐生往哪安排？他顶着烈日去找教育局长。
局长午睡刚起，脸颊上残存一片凉席印痕。听半天稀里糊涂边打哈欠边问：哪个蒋乐生？校长说就是去年“江中”毕业，高考没取、把额头撞裂的那个不幸青年。全县百十所学校，您帮忙重新安排一下？局长“哦”了声把手一挥：算了，下放就下放吧，我给过许元绍一回面子了。
弱肉强食是动物世界的普遍规律。人世间多少矛盾的化解，以损害弱者的利益了结。小人物的命运，往往取决于大人物一句话。
刚端了一年的“饭碗”丢了，蒋乐生反应倒很平静，不同于去年高考落榜痛不欲生。他变得麻木迟钝，也许信了马书记的话——糊里糊涂不明原委反而好？
王怀兵每天给厂里打电话。蒋乐生人未到家，下放的消息沸沸扬扬传遍全村。