格雷格·波波维奇的父亲是塞尔维亚人，母亲是克罗地亚人，他在印第安纳州东芝加哥一个多种族社区桑尼角长大。高中时代，波波维奇随着他的母亲和继父搬家，进入加里镇梅里维利高中。高二时他一度被校队裁掉，整个夏天他都在不断练习，三年级时得以作为先发中锋回到校队。之后波波维奇入选了加里全明星高中队，打入一项世界性的高中篮球比赛决赛，获得第三名。005年率领马刺夺得NBA总冠军后，梅里维利高中退役了波波维奇的球衣号码：1号，并举办了球衣退役仪式。
1966年，在升学指导老师的建议下，同时考虑到空军学院的学杂费用全免，高中毕业的波波维奇进入了美国空军学院。大三时他成为了校队队长和首席得分手。空军学院的教练是鲍勃·斯皮尔和迪恩·史密斯，这个教练组合的篮球理念是“不停的移动、匀速移动、球不可以停顿”。球队体能训练师的女儿艾琳后来成为了波波维奇的妻子。
波波维奇的大学专业是苏联研究，毕业方向是苏联情报收集的文职工作。在0世纪70年代，波波维奇的志向是去莫斯科当一个特工，他知道如何用沉默坚守秘密。因为波波维奇是东欧后裔，这个学位也让他开启了一段间谍生涯。他接受了一些专业培训，也真的申请了一个在莫斯科工作的“绝密职位”。“人们总想象我拿着枪，像他们心中的间谍一样，但我不是詹姆斯·邦德。”波波维奇说。
197年，在土耳其南部迪亚巴克基地服役的波波维奇上尉，由一位将军指令，担任五角大楼组织的海陆空三军联合篮球队队长，前往东欧和苏联等军事基地打友谊比赛，期间友好访问各处军事机构和设施；之后又带队在苏联参加了世界业余体育家协会组织的巡回比赛并夺冠。波波维奇也因此获邀参加美国奥运男篮试训。
197年，波波维奇返回美国，在空军学院完成了剩下的两年役期，为汉克·伊根担任助教，同时在丹佛大学攻读体育与运动科学硕士学位。
1976年，汉克·伊根介绍波波维奇去ABA丹佛掘金队试训，在试训中他被安排防守球队老大“天行者”大卫·汤普森，结果汤普森不出意料的给波波维奇上了一课，几天后试训结束，波波维奇毫无悬念的被主教练拉里·布朗裁掉，做职业球员的梦想也就此破灭。不过波波维奇却给拉里·布朗留下了深刻的印象，在布朗看来，波波维奇虽然天赋不足，但篮球智商极高。
1979年，波波维奇接受南加州波莫纳学院的聘请，成为该校篮球队主教练兼苏俄史助教。波莫纳学院是美国知名的学霸集中营，而皮泽尔学院则比较新潮，在嬉皮士潮流中营造了非常自由的环境。因为规模太小，所以这两所学院的体育部是共通的，他们的篮球队Pomona-PitzerSagehens从属于NCAA第三级别联赛，在波波维奇接手前已经连败超过80场。波波维奇很快就在这个篮球荒漠种出了绿洲，仅用年，就将他们带入了分区决赛，1986年他率队首次获得联赛冠军。这让波波维奇在当时的北美篮球圈开始有了一些小名气。“虽然水平有限，但我有一群全世界智商最高的球员——这不是每个教练都有机会享受的。”波波维奇日后回顾这段时光时说。事实上，这段日子深刻影响了波波维奇日后的选材模式，“聪明”也一直都是波波维奇考察球员的重要标准。
1986年，波波维奇申请了为期一年的带薪休假，用以提高自己的执教水平。他联系上迪恩·史密斯，前往北卡成为一名实习助教——不过只能看，不插手具体工作。波波维奇原本对此有些失望，但好在史密斯同意他使用球队的资料库，于是波波维奇浏览了大量的北卡比赛录像和史密斯的私人藏书，理论水平暴涨。三个月后，波波维奇离开北卡，前往堪萨斯大学给拉里·布朗担任助手。1987年，布朗邀请Pomona-PitzerSagehens与堪萨斯大学进行了一场比赛，波波维奇的球队输得很惨，但上半场他们并没有落后多少，这给布朗留下了深刻印象。
1988年7月，拉里·布朗成为NBA圣安东尼奥马刺队主帅，他邀请波波维奇担任他的助教。就这样，波波维奇的NBA生涯拉开了序幕。
当时马刺队的核心是大卫·罗宾逊，他拥有惊人的天赋以及十分聪明的头脑（SAT入学考试分数超过100分），因为太过聪明，导致罗宾逊做什么都容易，因此场外有无数的分心的事情要做（比如玩电子音乐，学习计算机编程，吹萨克斯等），拉里·布朗对这一点极其头痛，两人的关系一直不冷不热。相比之下，波波维奇与大卫·罗宾逊的关系则要好得多，一方面是因为二者共同拥有军队背景，另一方面是因为波波维奇长期在波莫纳和高智商学霸打交道，比拉里·布朗更明白“聪明人的思维”，所以两人沟通相对轻松，可以充分交流想法。
1991-9赛季中期，马刺队老板麦库姆斯炒掉了布朗和他手下的全部教练团队。经布朗推荐，波波维奇成了勇士队副总裁兼主教练唐·尼尔森的助教。对波波维奇来说，老尼尔森代表着某种自己尚未涉足的领域——1991年季后赛，44胜的勇士队靠场均101回合的狂奔下克上轰废了55胜的马刺队，整个系列赛勇士队无所不在的错位攻防几乎颠覆了波波维奇对篮球比赛的认知，这也成为了他加入勇士队的动机所在。波波维奇在老尼尔森手下学习了两个赛季，他的工作能力得到了全联盟的关注。
1994年，马刺队新老板皮特·霍尔特邀请波波维奇重返马刺，担任球队总经理。波波维奇带了一支自己组建的助教团队回到圣安东尼奥，这波人的核心包括R.C.布福德、汉克·伊根以及迈克·布登霍尔泽，他们就此构成了“马刺系”的最初班底。波波维奇积极运作希望聘请老尼尔森来马刺执教，但勇士队老板拒绝放人，波波维奇只得选择鲍勃·希尔成为他任下的第一任主帅。（未完待续）